三更天。
朱府后门无声地打开一条缝。一盏灯笼先探出来，昏黄的光在夜色中晕开一团。执灯的是来福，他的手腕在微微发抖。
灯笼光照出跟在后面的朱厚照。
他换了一身装束——深青色的短褐，腰间束着牛皮宽帯，脚蹬一双半旧的皂靴。头发用一素铜簪子紧紧绾住，没有任何多余的装饰。这身打扮若是走在白天的扬州城里，没人会多看他一眼。
这正是他要的效果。
“二公子，”来福的声音压得极低，“咱们真的……不告诉大公子？”
“告诉了，他就不会让我去。”
朱厚照接过灯笼，将来福往门里轻轻一推。
“你回去。明天一早，如果大公子问起来，就说我去城外青云观烧香了。”
“可是——”
“没有可是。”
朱厚照的语气不重，但来福的手停在了半空中。他在账房里见过二公子用这种语气跟钱三爷说话。钱三爷在朱家待了二十年，那一刻却连大气都不敢出。
门无声地合上了。
来福站在门后，听着外面的脚步声渐渐远去，忽然觉得鼻子一酸。他说不上来为什么。只是觉得二公子这一走，和以前每一次出门都不一样。
以前的二公子出门，是为了花钱。
这一次，是为了朱家。
三更天的扬州码头，是另一个世界。
白天的码头是扬州最喧嚣的地方——挑夫的号子声、船家的吆喝声、商贾的讨价还价声，能把人的耳朵震聋。但到了三更天，码头安静得像一座空城。只有河水拍打船舷的声音，单调而持续，像某种古老的计时器。
岸边的货栈都熄了灯，只有最尽头的一间还亮着。
那是朱家的货栈。
朱厚照推开货栈的木门时，里面的人正围着一张粗木桌子坐着。四个人，三男一女，年龄从二十出头到四十来岁不等。他们的穿着打扮和码头上的普通苦力没有任何区别，但眼神不一样。
普通苦力的眼神是浑浊的、麻木的。这些人的眼神是亮的，像磨过的刀。
“二公子。”四个人同时站起来。
朱厚照点了点头，在桌旁坐下。灯笼放在桌上，光线从下往上照着他的脸，把五官的阴影拉得很深。
“人都齐了？”
“齐了。”答话的是四个人中年纪最长的那个，四十来岁，面皮黝黑，一双眼睛却精光四射。他叫赵铁，名义上是朱家货栈的守夜人，实际上是朱厚德养在暗处的一把刀。
另外三人分别是：老张，运河上跑了二十年船的老舵手；刘三，楚州人氏，对楚州城里的大街小巷了如指掌；阿青，四人中唯一的女子，二十三四岁，长相普通，但一双手上全是老茧——那是练刀练出来的。
这四个人，是朱厚德花了三年时间攒下的家底。
今天，朱厚照要把这份家底带出去。
“赵叔，”朱厚照铺开一张舆图，是下午从大哥书房里拿的楚州城防图，“楚州现在什么情况？”
赵铁俯身过来，粗糙的食指在舆图上点了几个位置。
“三艘盐船扣在城南的官码头上，有淮南节度使的兵守着。守兵不多，二三十人，但码头附近就是楚州团练的营房，驻扎着三百人。一旦有变，半炷香就能赶到。”
“被扣的货呢？”
“盐还在船上。但铁——”赵铁的声音压得更低，“铁已经被卸下来了，存放在码头旁边的官仓里。”
朱厚照的手指在桌沿上轻轻敲着。
铁。
这才是淮南节度使真正想要的东西。唐末乱世，有铁就能造兵器，有兵器就能养兵。朱家这些年借着盐船的掩护，暗中贩铁，赚的是头的买卖。这本是朱家最大的秘密，也是朱家最大的软肋。
“官仓的守备？”
“比码头严。至少有五十人，分两班轮值。”
“掌柜呢？”
赵铁的表情暗了暗。
“周掌柜三天前到的楚州。进城之后就被请进了团练使衙门，到现在没出来。”
朱厚照的手指停住了。
周掌柜就是朱家在楚州分号的掌柜，也是朱厚德派去疏通关节的人。三天前进城，三天没出来——和他在书房里推测的一模一样。
“人还活着吗？”
“活着。今天早上有人看见他在团练使衙门的后院活动，有兵跟着，但没上枷锁。”
朱厚照轻轻吐出一口气。
还活着就好。人活着，就还有的玩。
“船准备好了吗？”
老张点头：“乌篷小船，吃水浅，跑得快。停在码头下游三里处，有水草丛遮掩，巡河的兵发现不了。”
“楚州城里的落脚点？”
刘三接话：“城南土地庙后有一处废宅，原是前朝一个犯官的宅子，抄家之后一直空着。四周邻居都迁走了，僻静得很。”
朱厚照听完，沉默了一会儿。
灯笼里的烛火晃了晃，在他脸上投下明暗交错的影子。货栈外面，运河水拍打着岸边的木桩，发出沉闷的声响。
四个人都在等他开口。
他们是大公子的人。今天傍晚，大公子忽然把他们叫到书房，指着旁边一个穿月白袍子的少年说——“从今天起，你们听他的。”
四个人当时都没说话，但心里都在犯嘀咕。
朱家老二。扬州城有名的纨绔。听他的？
但现在，这个纨绔坐在他们面前，就着一盏灯笼看舆图的样子，让他们不约而同地想起一个人。
大公子。
不对。比大公子还多了一点什么。
是什么，他们说不上来。
“赵叔。”朱厚照终于开口了。
“在。”
“这次去楚州，目的不是把盐船和货抢回来。凭我们这几个人，抢不回来。”
他的手指在舆图上画了一条线，从码头到官仓，再到团练使衙门。
“目的是三件事。第一，见到周掌柜，搞清楚他透露了多少。第二，把官仓里的铁处理掉——不能留给淮南节度使当证据。第三……”
他抬起头，目光从四个人脸上扫过。
“让淮南节度使觉得，这批铁已经被转移走了。而且是孙家帮朱家转移的。”
四个人同时愣住了。
阿青最先反应过来：“二公子是要……嫁祸孙家？”
“不是嫁祸。”朱厚照的嘴角微微一弯，“是让淮南节度使自己往那个方向猜。他猜到的，比我们告诉他的，更让他相信。”
赵铁的眼睛亮了。
他在暗处待了三年，见过大公子处理过无数棘手的事。大公子的风格是“稳”——走一步看三步，每一步都踩得扎扎实实。但这个二公子的风格……
他想了想，脑子里冒出一个词。
巧。
像下棋。普通人走一步想一步，高手走一步想三步。但这个二公子，像是在落子之前，就已经把整盘棋的胜负算完了。
“具体怎么做？”赵铁问。
朱厚照从袖中取出一张纸，摊在舆图旁边。
那是一份官仓的布防图，比舆图上标注的详细得多——几时换岗、几人一班、巡逻路线、暗哨位置，全部写得清清楚楚。
赵铁倒吸一口凉气：“这东西哪来的？”
“下午找人画的。”
朱厚照没有多解释。其实这张图是他据朱家商号这些年积累的情报，加上自己前世在军中积累的布防经验，花了两个时辰推演出来的。他前世在应州城外布阵的时候，面对的是鞑靼五万铁骑。一个小小的官仓布防，在他眼里就像看孩童的涂鸦。
“老张，你的船什么时候能到楚州？”
“顺风的话，明天入夜。”
“到了之后，刘三带路，从水门进城。楚州水门的栅栏是木头的还是铁的？”
“木头的。年头久了，有两已经朽了。”
“那就从水门进。”朱厚照的手指点了点地图上的水门位置，“进城之后，阿青去土地庙的废宅准备落脚点。赵叔和刘三跟我去团练使衙门。”
“闯衙门？！”刘三失声道。
“不闯。翻墙。”
朱厚照的语气平淡得像在说去逛庙会。
“团练使衙门的后院有一棵老槐树，枝丫伸到了墙外。从那里进去，是一条夹道，直通周掌柜被软禁的偏院。这是路线。”
他又从袖中取出一张纸，上面画着团练使衙门的内部结构。
赵铁接过纸，手开始微微发抖。
不是害怕。是兴奋。
他在暗处待了三年，等的就是跟一个真正厉害的主子一票真正的大事。
“见到周掌柜之后呢？”
“问清楚三件事。第一，他透露了多少。第二，团练使手里除了那批铁，还有什么别的把柄。第三——”朱厚照的目光沉了沉，“孙家的人，最近有没有进出过团练使衙门。”
四个人交换了一个眼神。
他们终于明白二公子要什么了。
他不是要去救盐船。他是要去把孙家拖下水。
“那批铁怎么处理？”阿青问。
“不处理。”
“不处理？”
“对。留着。但要让它看起来像是被动过。”
朱厚照拿起桌上的茶壶，往一只空碗里倒了一点茶水。然后用手指蘸着茶水，在桌面上画了一个简单的示意图。
“官仓里的铁，原本是堆放在东边的库房。我们把它搬到西边的库房。搬的时候，故意在门口留下几块碎铁。再在码头上找几个孙家商号的草袋，扔在官仓附近。”
他抬起头。
“淮南节度使的人发现铁不见了，第一反应是什么？”
赵铁的眼睛越来越亮：“铁被转移了。”
“然后他们在附近找到孙家商号的草袋，会怎么想？”
“孙家参与了转移。”
“但他们追查下去，发现铁其实还在官仓里，只是换了个库房。这时候他们会怎么想？”
赵铁沉默了一瞬，然后猛一击掌。
“他们会觉得，转移是假，制造孙家参与的证据才是真！而能做这件事的人，只有——”
“孙家自己。”
朱厚照靠回椅背，灯光把他的侧脸映得像一尊年轻的雕像。
“孙家想陷害朱家，就让他们自己也尝尝被怀疑的滋味。淮南节度使疑心重，一旦他对孙家起了疑，孙家交的那三成盐利就不值钱了。到那时候——”
“到那时候，孙家和朱家就站在同一条线上。”赵铁接过话头，声音里压抑不住的亢奋，“淮南节度使两个都不敢全信，两个都不敢往死里整。朱家的困局，就解了。”
朱厚照点了点头。
货栈里安静了几个呼吸的时间。
然后赵铁站起来，后退一步，抱拳，深深一揖。
他什么都没说。
但这一揖，比什么话都重。
另外三人也跟着站起来，同样的动作。
朱厚照看着他们，微微颔首。灯笼的火苗在他眼中跳动，像两点深潭里的磷光。
“出发。”
乌篷小船无声地滑出芦苇丛，驶入运河的主航道。
朱厚照坐在船头，面前是漆黑的水面。三更天的运河上几乎没有船只，只有远处偶尔闪过一两点渔火，像鬼火一样飘忽不定。月亮被云遮住了大半，只露出一弯细细的边，光线暗淡得只能看清船头三尺以内的水面。
老张在船尾摇橹，动作轻而稳，橹片入水几乎没有声响。赵铁坐在船舱里，用一块磨刀石慢慢磨着一把短刀，磨刀声沙沙的，像春蚕啃桑叶。刘三蹲在船头瞭望，阿青裹着一件旧斗篷靠在船舷上假寐。
没有人说话。
朱厚照望着前方的黑暗，忽然想起了一件事。
那是他前世在应州城外的夜晚。大军夜渡黄河，船队排了十里长。他站在旗舰的船头，身后是将帅，面前是敌营。那时候他也是这样望着黑暗的水面，心里盘算着明的布阵。
只是那时候，他的身后是整个大明。
现在他的身后，只有四个人，一艘小船，和一盏快要熄灭的灯笼。
他忽然笑了。
黑暗中没有人看见他的笑容。
但他自己知道——这是他来到这个时代之后，第一次真正地笑。
不是因为有趣，不是因为嘲讽。
是因为他终于又站在了战场的前夜。
扬州城在身后渐渐变成一团模糊的轮廓，岸上的灯火一盏盏熄灭。只有运河的水声，沉稳而持续，像某种古老的心跳。
船头切开水面，往北。
往楚州。
往他的第一场仗。