宫宴散后，回府的马车上格外安静。云袖小心地看着自家小姐，见她闭目倚着车壁，脸上没什么表情，指尖却无意识地反复摩挲着左手腕内侧那颗小痣。方才殿上那一幕，着实让人心惊。
“小姐……”云袖忍不住低声唤道。
阮遥睁开眼，眸子里一片清明，哪有半分宴上的怯懦委屈。“没事。”她声音很轻，却带着一种下定决心的冷硬，“只是觉得，筹码还不够。”
光有父亲的迟疑，光有萧绝那点莫测的兴趣，远远不够。陆明轩不是蠢人，林婉儿更如毒蛇蛰伏。她需要更多实实在在的东西——能，也能……必要时主动出击的东西。
前世记忆里，有一个名字浮了上来。沈青黛。
那是个住在城西陋巷的孤女，据说祖上曾是太医，家道中落后只剩她一人，靠着辨认药材、替人看些隐秘的妇人病过活。名声不好听，但确实有本事。更重要的是，前世阮遥隐约听说过，这沈青黛身上背着血仇，似乎与某位权贵有关，只是势单力薄，一直隐忍着。
一个被仇恨煎熬、又有真才实学的人。阮遥需要她。
隔，阮遥便以近心神不宁、需调制特殊安神香为由，向管家要了对牌，说要亲自去西市几家老字号香料铺子挑些合用的原料。阮敬亭只当女儿家心事重，想散散心，嘱咐多带些人，便允了。
马车并未在繁华的西市主道停留，而是七拐八绕，钻进了一片低矮拥挤的巷陌。空气里弥漫着湿的霉味、劣质煤炭的烟气和隐约的药草苦气。云袖紧紧跟着阮遥，警惕地打量着四周斑驳的墙壁和偶尔探出的、带着审视目光的面孔。
巷子窄，墙高，青石板路缝里钻出顽强的青苔。阮遥按照记忆，停在了一扇掉漆严重的木门前。门虚掩着，里面传来淡淡的、混杂的草药气味。
她示意跟来的两个粗壮仆妇守在巷口，只带着云袖上前，轻轻叩了叩门。
里面没有回应。
阮遥又叩了三下，不轻不重，带着一种稳定的节奏。
半晌，门吱呀一声开了条缝。露出一张苍白清瘦的脸，年纪约莫二十上下，眉眼细长，嘴唇紧抿着，眼神里充满了戒备与疏离，像一只随时会缩回壳里的刺猬。她穿着洗得发白的青色布裙，袖口沾着些深褐色的药渍。
“找谁？”声音涩，没什么温度。
阮遥看着她，直接道：“沈青黛，沈姑娘？”
女子眼神骤然一缩，手下意识就要关门。阮遥却更快一步，用脚尖轻轻抵住了门缝，声音压得很低，却清晰无比：“我姓阮。今来，不是求医问药，是想和你做一笔交易。”
沈青黛盯着她，目光在她身上虽素雅却质地极佳的衣裙上扫过，又落在她平静无波的脸上，冷笑一声：“贵女走错地方了。我这破屋子，没什么交易可做。”
“有的。”阮遥不退不让，目光直视着她眼底深处那抹挥之不去的阴郁与恨意，“比如，关于如何让该付出代价的人，真正付出代价的交易。”
沈青黛猛地一震。
她死死盯着阮遥，仿佛想从她脸上找出戏谑或试探的痕迹。但阮遥的眼神太静了，静得像深潭，底下却藏着和她相似的、冰冷的东西。那不是一个养尊处优的闺秀该有的眼神。
僵持了数息。沈青黛终于松了手，侧身让开一条道，声音更冷：“进来。别弄脏你的鞋。”
屋子比外面看起来更狭小昏暗，只有一扇小窗透进些天光。屋里几乎被各种晾晒的药材、陶罐、碾钵占满，空气里苦味更浓。一张木板床，一张瘸腿桌子，便是全部家当。
沈青黛也不请坐，自己靠在堆满草药的架子旁，抱着手臂。“说吧。你怎么知道我？又知道什么？”
阮遥环视这简陋却井然有序的屋子，缓缓开口：“听闻沈姑娘家学渊源，尤擅辨识药性，尤其是……一些不那么常见的药材相生相克之道。我需要的，正是这个。”
“学去害人？”沈青黛讥诮道。
“学来自保。”阮遥纠正，顿了顿，补充，“以及，让害我之人，自食其果。”
她转向沈青黛，不再迂回：“我知道沈姑娘身负冤屈，仇家势大，你孤身一人，隐忍多年。我可以给你钱，足够你改善生活、暗中搜集更多证据的钱。我还可以承诺，未来若有机会，在我力所能及又不危及自身的前提下，或许能助你一臂之力。”
沈青黛呼吸急促了几分，手指抠进了臂弯的布料里。“凭什么信你？你们这些高门贵女，惯会拿人当棋子，用完即弃。”
“就凭我和你有一样的眼神。”阮遥走近一步，压低的声音里透出一丝难以伪装的切骨寒意，“就凭我也从爬回来，心里也烧着一把恨不能将仇人焚尽的火。我不找旁人，独独找你，因为我们是一类人——被到绝境，只能靠自己挣命的人。”
沈青黛沉默了。她看着阮遥，目光锐利得像要在她脸上剜出个洞来。许久，她哑声问：“你要学什么？学到什么程度？”
“辨识常见的毒物与相克之物，尤其是能混于饮食香料、不易察觉的那些。学习调制一些特殊的香药，安神、惑人、或是……让人慢慢虚弱的。”阮遥语速平稳，仿佛在说今天气，“还要请你定期为我准备一些‘特别’的药物，方子你定，材料我出钱，但必须安全隐秘。”
风险很大。沈青黛懂。一旦事发，眼前这位阮小姐或许有家族周旋，自己这种蝼蚁，必是第一个被推出去顶罪的。
可那承诺……那微乎其微的“或许”，还有眼前这人眼里那真实不虚的恨火，像毒蛇一样啃噬着她多年孤寂绝望的心。
“钱呢？”她听见自己巴巴地问。
阮遥从云袖手中接过一个沉甸甸的锦囊，放在那张瘸腿桌上。锦囊口没系紧，露出里面黄澄澄的金锭一角。“这是定金。往后每月初，我会让人送同样数目过来。若我需要特别的药物，另算。”
沈青黛盯着那金子，眼神复杂。有了这些钱，她能做很多事。打听消息，疏通关节，甚至……买通一两个无关紧要的小人物。
“好。”这个字从她喉咙里挤出来，带着豁出去的决绝。“但我有言在先。我教你认药辨性，制香配药，至于你用在哪里，如何用，我一概不知，也从不提供成品毒药。你要的‘特别’药物，我会做成半成品，或是给你方子和处理好的药材，怎么用，是你的事。”
阮遥点头：“可以。”
沈青黛走到墙角，从一个锁着的旧木箱里翻出一本边缘磨损的厚册子，又包了好几包不同的药材，一起推到阮遥面前。“这本手札，记了些基础的东西和几个简单方子，你先看，三后这个时辰再来，我从头讲。这些药材，是让你辨认用的样品，气味、性状、常见的混淆品，册子里有写。”
阮遥示意云袖接过，仔细收好。她没有立刻离开，而是看着沈青黛，忽然问：“你的仇家，是谁？”
沈青黛身体猛地绷紧，眼神瞬间变得凶狠如受伤的母兽。“这与你无关。”
“现在无关。”阮遥并不介意她的敌意，“但未来未必。知道是谁，我心里有数，或许……也能帮你留意些蛛丝马迹。”
沈青黛嘴唇颤抖了几下，别开脸，从牙缝里挤出几个字：“永昌侯府，吴家。”
阮遥眸光微闪。永昌侯吴家，那是皇后的娘家，太子外祖，真正的顶级勋贵。难怪沈青黛绝望。她没再多问，只道：“我记住了。”
离开那间陋室时，天色有些阴了。阮遥抱着那本手札和药材包，脚步沉稳。云袖跟在一旁，欲言又止，终是低声道：“小姐，那位沈姑娘……可靠吗？还有，咱们真要沾手这些……”
“云袖，”阮遥望着前方曲折的巷口，声音很轻，“这世道，不会因我们柔弱无害就手下留情。想要不被人毒死，就得先看懂毒药长什么样。”
主仆二人身影消失在巷子尽头。
破败的木门内，沈青黛依旧站在原地，看着她们离开的方向，眼神空茫。许久，她抬手摸了摸自己冰冷的脸颊，低声自语，像是说给早已不在的亲人听，又像是说给自己听：
“又一个被仇恨吞噬的人……但愿你别走到我那一步。”
她顿了顿，嘴角扯出一个极苦极涩的弧度。
“但愿吧。”
巷口，阮府的马车缓缓驶离。而在更远处，某条街巷的阴影里，一个做寻常货郎打扮的精悍男子，默默收回了视线，转身迅速没入了人流之中。
肃王府书房。
萧绝正拿着那方素白帕子，指尖抚过上面精致的蝶恋花刺绣。蝴蝶翅膀用了极细的银线掺着浅紫丝线，在光下流转着微妙的光泽。花是并蒂莲，却绣得似莲非莲，倒有几分药草花的形态。
秦啸无声无息地出现，躬身禀报：“主子，查了。这蝶恋花图案不算罕见，但阮小姐近半月并未委托任何绣坊制作新帕，府里针线房记录也无此样式。倒是……”他顿了顿，“今阮小姐以采买香料为由去了城西，属下的人跟到桂花巷附近，见她进了一处民居，约莫两刻钟后才出来。那住户是个姓沈的孤女，懂些草药，平里深居简出，没什么特别往来。但阮小姐离开时，身边丫鬟手里多了个布包，看形状像是书册。”
萧绝眉梢微挑，目光仍落在帕子的刺绣上。“桂花巷……姓沈的孤女，懂草药。”他重复了一遍，指尖在蝴蝶翅膀上轻轻一点，“去查查这女子的底细，尤其是……她家里可曾出过什么事，和什么人结过仇。”
“是。”秦啸应下，又补充道，“另外，陆明轩那边，今与礼部一位主事在茶楼密谈了半个时辰。内容不详，但那位主事，与三皇子府的一名清客是连襟。”
萧绝终于将帕子放下，嘴角勾起一丝没什么温度的弧度。“越来越有意思了。”他看向窗外渐沉的暮色，眼底深处掠过一丝兴味盎然的幽光。
小狐狸的爪子，似乎比想象中更利。也藏了更多秘密。
他倒是要看看，她下一步，打算往哪儿挠。