八月十六，南苑围场。
清晨的雾气还没散尽，号角声就响彻了整个猎场。八旗精锐列阵而立，马蹄踏得地面微微发颤。乾隆一身明黄骑装，策马立在队伍最前方，身旁是五阿哥永琪和令妃的轿辇。
小燕子伏在南侧猎区边缘的灌木丛里，已经等了整整一个时辰。
她是天不亮就从一条只有墨兰知道的猎户小道摸进来的。围场外围有侍卫巡逻，但今秋猎正式开始，所有人手都调去了御前护卫，南侧这片密林反倒成了防守最松懈的地方。
墨兰埋下的那块绢帛，就在前方不远处——五阿哥猎区那棵刻着“五”字的老松树下。
她算准了两件事。第一，围猎开始的信号一响，所有人都会往北追猎物，只有永琪会往南来。前世就是这样，他嫌北边人多，想单独猎一头鹿，结果误伤了她。第二，昨夜下了一场小雨。
那场雨，够了。
号角声再起，围猎开始。
马蹄声、呐喊声、弓弦声同时炸开，整个围场像一锅烧开的水。小燕子屏住呼吸，透过灌木枝叶的缝隙往外看。
永禛果然策马朝南边来了。白色的坐骑，银鞍，手里挽着一张弓。身后只跟了两个侍卫，三人三骑，小跑着穿过密林。
距离那棵老松树还有五十步。
三十步。
十步。
永琪勒住了马。他看见了那棵松树下翻出的新土——雨水冲刷了一夜，埋得浅，绢帛的一角已经从土里露了出来，旁边散落着三玄鸟羽毛，在晨光里泛着幽蓝的微光。
“什么东西？”永琪翻身下马，走向松树。
就在他弯腰去捡绢帛的那一瞬，小燕子从灌木丛后站起身来。
她没跑。
她一步一步走出来，脚步不快不慢，衣角沾着草叶上的露水，发间只了一玄鸟羽毛。
“什么人！”侍卫的刀已经拔了出来。
永琪抬头，四目相对。
他愣住了。
不是因为她好看。是因为她的眼神。那双眼睛没有惊慌，没有闪躲，直直地看着他，却又不像在看他。像在看一个她认识了很多年的人。
绢帛在他手中展开。永琪低头看了一眼，脸色骤变。
“皇阿玛——！”
他翻身上马，同时朝侍卫喝令：“把她带上，跟我去见驾！”
小燕子没有挣扎。她等的就是这一刻。
御帐设在围场北面的高地上。永琪策马冲入营地时，乾隆正在与令妃说笑，周围站了一圈御前侍卫和随行大臣。
“皇阿玛！”永琪翻身下马，单膝跪地，双手呈上绢帛，“儿臣在猎区发现了此物——还有此人。”
乾隆接过绢帛，展开。
帐中安静了一瞬，然后所有人看见皇帝的脸色变了。
先是震惊，然后是怀念，然后是一种很复杂的、说不清道不明的东西。他攥着绢帛的手指节发白，目光从绢帛上移开，落在被侍卫带到帐前的小燕子身上。
“这是谁？”
“回皇阿玛，”永琪有些迟疑，“此女出现在绢帛埋藏之处。儿臣尚未问话。”
小燕子站在那里，双手被侍卫扣着，发丝微乱，衣角沾泥，但站得笔直。
乾隆看着她，她也看着乾隆。
前世她第一次见乾隆时吓得话都说不出来。这一次不同。她知道这个人喜欢什么，讨厌什么，什么时候该硬，什么时候该软。
“你叫什么名字？”乾隆开口了。声音压得很平，但攥着绢帛的手一直没有松开。
“小燕子。”
“从哪里来？”
“济南。”
“来京城做什么？”
她沉默了一瞬。
然后抬起头，目光定定地看着乾隆，声音不大却清清楚楚地传进帐中每个人的耳朵里。
“我娘临终前说了三句话。”
“第一句：你叫小燕子，你爹在京城。”
“第二句：十八年前大明湖畔的事，是娘这辈子最好的子。”
“第三句——”
她顿住了。
乾隆的声音有些发紧：“第三句是什么？”
小燕子垂下眼睛，又抬起来。那双眼睛里没有哀求，没有攀附，只有一种被压抑了很久的、沉甸甸的倔强。
“我娘说——此生绝不入宫为妃。只求那个人，放我自由。”
帐中安静得落针可闻。
令妃脸上的笑容僵住了。侍卫们面面相觑。永琪跪在地上，忘了起身，怔怔地看着面前这个满身狼狈却站得像一竹子似的姑娘。
乾隆握着绢帛的手，微微发抖。
他低头重新看了一遍绢帛上的字。字迹清瘦秀丽，和她十八年前留在漱芳斋诗稿上的笔迹一模一样。绢帛上的每一句话，每一个字，都在告诉他——这是夏雨荷的血脉。
过了很久，他开口了。
声音比刚才哑了许多。
“你娘她……还说了什么？”
小燕子没有回答。
她只是伸手，从发间拔下那玄鸟羽毛，轻轻放在面前的草地上。
“这是她让我带给你的。”
羽毛漆黑，边缘泛着幽蓝的微光。
乾隆站在原地，看着地上那羽毛，像在看一个十八年前的大明湖的雨夜。
（第七章完）