三后，青州城北的官道上，三匹马踏着晨霜缓缓北行。
陈寂骑在最前面，霍北山居中，阿青殿后。
三人的装束都已换了——不再是之前那身引人注目的江湖打扮，而是换上了寻常行商的粗布衣袍。
陈寂的寂灭剑用旧布裹了一层又一层，背在背上，看起来像是一捆不值钱的货物。
霍北山的铁枪被拆成三截，分别绑在马鞍两侧的褡裢里。
阿青的长枪没法拆，索性找了扁担，把枪头和枪尾各削了一截，套上油布，扮成了挑货用的杠子。
三匹马都是霍北山从青州城外一个相熟的马贩子手里挑来的。
不是好马，好马太扎眼。这三匹都是四五岁口的杂色马，耐力尚可，脚力平平，走在官道上和任何一支商队的牲口没有区别。
“从青州到京城，走官道要穿三个州，最快也得二十天。”霍北山在马上展开一张皱巴巴的舆图，手指沿着官道往北划，“过了沧州就是京畿地界，进京之前要在通州换路引。通州盘查最严，生面孔一律要登记来历、去向、进京事由。”
“路引能弄到吗？”阿青问。
“到了沧州再说。沧州有我一个老相识，在衙门里做书吏，伪造路引的本事在河北一带算这个。”霍北山竖起大拇指晃了晃。
陈寂没有参与讨论。
他的目光一直落在官道前方。
北行的官道上行人稀少，秋风卷着枯叶从路面上刮过，两旁的田地已经收割完毕，只剩下一茬茬枯黄的稻秆立在裂的泥土里。
偶尔有商队迎面而来，赶车的人缩着脖子，面色麻木，连吆喝牲口的力气都省了。
走了约莫两个时辰，头升到半空，陈寂忽然勒住了马。
前方官道拐弯处围了一堆人，看服色是附近村镇的农户，有男有女，吵吵嚷嚷地围着什么东西。
人群中间戳着一面褪了色的三角旗，旗上绣着一个歪歪扭扭的“税”字。
“收税的。”霍北山也勒住马，眯眼看了看，“绕过去？”
陈寂没有答话。
他的目光落在人群最中间。
那里跪着一老一少两个人。老的须发皆白，额头上被人用墨汁写了个“欠”字，身上的粗布短褐被扯破了好几个口子。
少的不过十四五岁，是个女孩，被两个壮汉一左一右架着胳膊，赤着脚站在冰冷的路面上，脚踝上磨出的血痕清晰可见。
女孩没有哭，但嘴唇咬得发白，浑身抖得筛糠一样。
一个穿着绸缎棉袍的胖站在跪着的老人面前，手里抖着一张盖了官印的契书：“白纸黑字写得清清楚楚——秋粮折银，十抽三。你们村今年的税粮欠了六成。按规矩，欠一成断一指。六成就是六手指。”
老人拼命磕头，额头在路面上磕出闷响：“孙税官，今年村里遭了蝗灾，实在是交不上啊！您再宽限一个月，等冬麦收了，一定补上！”
“补上？”孙税官冷笑一声，“上个月你也是这么说的。”他把契书往怀里一揣，挥了挥手，“按规矩办。先断六指，再把他孙女带回去抵债。什么时候把欠税补上了，什么时候赎人。”
两个壮汉把老人的手按在地上，另一个从腰间抽出一把黑沉沉的铁钳子。
铁钳的刃口上还沾着涸的血迹，显然不是第一次用。
陈寂翻身下马。
他的动作不快，甚至可以说是不紧不慢。
他把马缰绳递给霍北山，一步一步朝人群走去。
没有人注意到他——所有人的目光都集中在即将被断指的老人身上。
直到他走到那个拿铁钳的壮汉身后，伸手按住了那人的肩膀。
壮汉转过头，还没看清身后是谁，后颈上挨了一记精准到毫厘的掌击。
他的眼睛翻白，铁钳脱手，整个人像一袋米一样软倒在地。
另外两个壮汉反应过来，一个挥拳打来，另一个伸手去拔腰间的腰刀。
陈寂侧身避过拳头，左手在那人肘关节上轻轻一拍，那人的手臂便以一个不自然的角度反弯过去，惨叫着跪倒在地。
拔刀的壮汉刚把腰刀抽出一半，陈寂的脚已经踩在了刀柄上，将刀重新踩回刀鞘，紧接着膝盖撞入那人小腹，将他整个人顶飞出去，摔在路边的泥沟里。
从壮汉倒地到三人全部丧失行动能力，前后不超过五息。
围观的农户们目瞪口呆，连跪在地上的老人都忘了磕头，仰着脸呆呆地看着这个突然出现的年轻人。
孙税官后退了两步，脸上的肥肉抖个不停：“你、你是什么人？胆敢袭击朝廷税官！这可是抄家头的大罪！”
陈寂把昏倒的壮汉提起来，从他腰间翻出那面三角旗，在手里看了看。
然后把旗子扔在地上，一脚踩上去。
“欠多少？”他问的是老人。
老人结结巴巴：“三……三两四钱银子。”
陈寂从怀中摸出一块碎银，扔给孙税官。
碎银落在孙税官脚边的泥地里，溅了几点泥点子在他的绸缎棉袍上。“这是五两。多的不用找了。”
孙税官看看地上的碎银，又看看陈寂，脸上的表情在愤怒、恐惧和贪婪之间来回切换。
他张了张嘴，似乎想说几句狠话找回场子，但对上陈寂那双毫无波澜的眼睛之后，所有的话都咽了回去。
那双眼睛没有意，没有怒气，什么都没有——就像两口枯井，看着你就已经让你浑身发冷。
“拿上钱，带着你的人，滚。”陈寂说。
孙税官弯腰捡起碎银，连滚带爬地跑了。
三个壮汉互相搀扶着跟在后面，连回头看一眼都不敢。
围观的人群自动让开一条路，目送他们狼狈离去。
老人的眼眶红了，又要磕头，被陈寂拦住。
陈寂蹲下身，用衣袖擦掉老人额头上的墨迹，然后站起身，从地上捡起老人被扯破的外袍，披回他身上。
“今年的税既然交了，就别再欠了。”他说完转身往回走。
“恩人！”老人在他身后喊道，“敢问恩人尊姓大名？”
陈寂翻身上马，没有回答。
三匹马重新踏上官道，绕过围观的人群继续向北。
走出好远之后，阿青忽然策马上前，与陈寂并排。
“陈先生。”她说。
“嗯。”
“你刚才给他银子的时候，手抖了一下。”阿青盯着他的侧脸，像是发现了什么了不得的秘密。
陈寂没有接话。他抖了吗？也许。那个老人额头上被人用墨汁写“欠”字的样子，让他想起了一个人——他的父亲。
陈玄素死前，额头上没有墨字，但他身上被人用剑尖刻了字。
刻的是“逆贼”两个字。那是赵观云的笔迹。他查了三年才确定。
“我只是手冷。”陈寂说。
阿青没有再追问，策马退回了殿后的位置。
但她的嘴角微微翘了一下。
她觉得自己正在一点一点看明白这个冷得像石头一样的人。
他的冷不是没有感情，是把所有感情都埋得太深，深到偶尔漏出来一丝，连他自己都察觉不到。
暮色渐沉，官道两旁的村庄开始升起炊烟。
霍北山指着前方远处一座隐约可见的城池轮廓说：“那就是沧州。天黑前能到。”他顿了顿，又道，“进沧州之后，我有件事要先办了。我那个当书吏的老相识，三年前欠我一条命。这次去找他做路引，他应该不会推脱。不过此人胆小如鼠，见了他你少说话。你那双眼睛盯着他看超过三息，他怕是要吓得尿裤子。”
“我尽量。”陈寂说。
霍北山笑了一声。
沧州城的轮廓在暮色中越来越清晰。
城墙比青州低一些，但城楼上的火把已经点燃，在晚风中摇曳成一串模糊的光点。
城门还没有关——大靖的规矩，城门要等天黑透了才关，为的是给赶路的商队留足进城的时间。
但盘查已经开始加严了。
城门口的卫兵比平时多了三倍，每一个进城的人都要查验路引，连挑担子的货郎都不放过。
霍北山远远看见这阵势，眉头皱了起来：“不对。沧州平时盘查没这么严。这是出了什么事？”
陈寂的目光越过人群，落在城门旁的告示牌上。
牌上新贴了一张告示，上面画着两个人的头像。一个是他，一个是霍北山。
“不是出了什么事。”陈寂勒住马，“是冲着我们来的。”
霍北山顺着他的目光看过去，脸色微变。
那两张画像画得不算像，陈寂那张甚至只画了个大概轮廓，但旁边的文字写得清清楚楚——青州大案凶犯，男子二人，一人使剑一人使枪，挟从犯一名，沿官道北上。
各州府衙务必将此三人缉拿归案。
“这消息走得比我们还快。”霍北山压低声音，“怎么办？硬闯？”
陈寂盯着那张告示看了几息，然后拨转马头。
“不进城。走夜路，绕沧州，明天天亮之前到通州。”
“通州盘查比沧州更严。没路引怎么进？”
“我有别的办法。”陈寂没有多解释，双腿一夹马肚，率先策马拐进了官道旁一条不起眼的岔路。
那条岔路通往一片黑黢黢的树林，路面坑坑洼洼，两侧的树冠遮住了大半月光，能见度极低。
霍北山和阿青对视一眼，催马跟上。三匹马很快消失在林间的黑暗里。
身后，沧州城楼的灯火渐行渐远，最终变成天边几点微弱的星火。
夜风呼啸，灌进衣领，冷得人骨头疼。陈寂骑在马上，脑海中反复回放着告示上那句话——“青州大案凶犯，沿官道北上。”这条消息能在短短数之内从青州传到沧州，说明消息的源头不是官府的快马驿递，而是另有其人。
有人在背后推动这一切，试图在他到达京城之前截住他。
这个人知道他要北上，知道他要去京城，甚至可能知道他要去京城找谁。
想到这里，陈寂握紧了缰绳。
他原计划是跟着周敬堂的信使进京，在暗处摸清周敬堂的底细之后再动手。
但现在看来，对方不打算给他这个时间。没关系。暗的不行，就来明的。
夜还很长，路也很长。他的马头已经对准了北方，就不会再回头。