天光微熹，月霞楼后苑杂役院的空气，像一锅隔夜没倒的泔水，混着皂角的涩、污水的馊、湿柴的霉，还有几十号人挤在通铺上酝酿出的、难以言喻的复杂体味，沉甸甸地压在肺叶上。
苏柔已经端着一盆洗得能照出人影、叠得能切豆腐的练功服，站在了中苑舞姬区一扇挂着“六阶柳”木牌的小门前。那字迹刻意扭出几分秀气，像初学描红的稚童硬凹出来的“风骨”。
她吐出一口浊气，脸上那点因早起和被迫伺候人而生的不耐，如同被无形的手抹平，换成了一张粗役标准模板脸——麻木，恭顺，眼观鼻鼻观心。
抬手，叩门，力道恰好能让里面听见，又不至于惊了“贵人”的清梦。
“谁呀？大清早的，号丧呢！”门里传来柳芽被掐了脖子似的尖利嗓音，裹挟着浓浓的起床气和被冒犯的不悦。
“柳芽姐姐，是我，阿柔。您昨吩咐的练功服，洗好送来了。”
苏柔的声音不高不低，平稳得没有一丝波纹，像在陈述“今天有太阳”这个事实。
门“吱呀”一声开了条缝，泄出一股隔夜脂粉、汗气、还有廉价熏香混合的暖腻气味。
柳芽只穿了件水红色软绸寝衣，料子算不得顶好，却已是苏柔她们摸都摸不到的奢望。她头发蓬松得像被雷劈过的鸡窝，脸上压着枕痕，睡眼惺忪地乜斜着眼，目光在苏柔手中那叠浆洗得挺括、甚至隐隐散发皂角清苦气的衣物上顿了顿。
“嗯，放着吧。”她侧身，露出屋内一角。
四人同住的厢房，此刻帐幔低垂，其他三人还在梦乡。比起苏柔她们十几人滚作一团的通铺，这里堪称“雅室”——至少每人有张属于自己的、铺着旧棉褥的板床。
苏柔依言进去，将衣物轻放在柳芽床尾的矮柜上，动作麻利无声，仿佛演练过千百遍。
柳芽随手拎起最上面一件抖开，对着窗外漏进的微光眯眼看了看，语气是惯有的、居高临下的挑剔。
“洗得……还算凑合。下次记得用桂花胰子，那个香味才配得上我们这些人的衣裳。你们杂役用的那劣质皂角，一股子穷酸馊味，没得熏坏了料子。”
苏柔垂着眼，心里那点荒谬感几乎要溢出来。
桂花胰子？就柳芽那点抠抠搜搜攒下的月例，怕是买块边角料都得心疼半年。穷酸馊味？您身上这隔夜的、精心调配过的“雅致气息”才更令人“回味悠长”。脸上却依旧木然。
“是，姐姐教训的是。下次若有机会，定当留意。”
柳芽似乎对苏柔这副“打不还手、骂不还口”的木头桩子样还算受用，挥挥手，像赶走一只恼人的苍蝇。
“行了行了，放下就赶紧走。看见你就心烦，没得沾了晦气。”最后两个字刻意加重，大约是还记着前几苏柔“识相”主动洗衣，反衬得她刻薄小气的那点旧账。
苏柔应了声“是”，退出去，轻轻带上门，将那混合着复杂气味的暖腻关在门内。
回到后苑那充斥着捶打、泼溅、吆喝和汗臭的天地，她才几不可闻地舒了口气。应付柳芽这种把“六阶舞姬”头衔当王冠戴、心眼比针鼻还小、偏偏自我感觉极度良好的“小贵人”，比徒手刷净全楼的恭桶还耗神。
关键你还得陪着她演这出“我高贵你卑贱”的荒诞戏，跟个沉浸在自己是宇宙中心幻觉里的戏精较真，纯属浪费生命，外加降低智商。
“阿柔，回来啦？那柳芽没又为难你吧？”
绿珠正蹲在井边，双手泡在冰得刺骨的污水里，奋力搓洗着一大盆颜色可疑的床单，抬头看她，圆脸上满是关切。
另一头的红绡正跟一段老树较劲，吭哧吭哧地劈柴，闻言也投来目光。
“没事，就念叨了两句胰子。”苏柔走过去，挽起袖子，露出细瘦却线条紧实的小臂，接过绿珠手里一部分活计。冰凉的水激得皮肤一紧，她却早已习惯。
这具身体经过《凤霞凝气诀》近三年的暗中温养，加上复一的重活磨砺，早已脱胎换骨，力气和耐力远超寻常女子，只是掩在粗布衣衫和刻意低眉顺眼的神态下，不为人知。
三人无言分工，搓洗、捶打、漂清、拧、晾晒……劈砍、搬运、清扫……时间在重复的、耗尽体力的劳作中，被拉得黏稠而漫长。
头爬高，又懒洋洋地滑向西边。午膳是杂役院统一派发的“猪食”——两个能砸死狗的硬面黑馒头，一碗清澈见底、勉强飘着两片烂菜叶的“汤”，功能仅限于让肚子暂时停止抗议。
饭后有半个时辰的“恩赐”——午休。对于了一上午重活、下午还有无穷活计等着的人来说，这简直是偷来的天堂时光。苏柔、绿珠、红绡挤在通铺角落属于她们的那一小块“领地”，几乎头刚沾到充满汗味和气的枕头，意识就沉入了黑暗。
鼾声、磨牙声、含糊的梦呓、还有不知道谁身上散发出的、混合了各种气味的复杂体息，构成了底层最真实、最不加掩饰的疲惫交响乐。
苏柔睡得正沉，梦里似乎有光，有镜子，有熟悉的旋律和汗水滴落的声音……忽然，一阵尖锐的、辣的剧痛，如同烧红的烙铁，狠狠烫在她小腿上，将她硬生生从混沌的边缘拽了回来！
“哎哟娘诶——！”
“啊——！”
绿珠和红绡猪般的惨叫声几乎同时炸开。苏柔猛地睁眼，瞳孔在昏暗中急剧收缩，小腿处传来火烧火燎的痛感。
只见管事王嬷嬷那张涂了足有三斤脂粉、法令纹深得能夹住铜钱的老脸，正如同索命夜叉般杵在通铺边，手里那油光水滑、专门用来“教导”不听话下人的细藤鞭，还在空中得意地抖动着，仿佛刚完成了一件了不起的业绩。
“睡睡睡！一群懒骨头投胎的猪猡！天还没黑透就挺尸！都给老娘滚起来！”王嬷嬷的嗓门尖锐刺耳，活像生锈的锯子反复拉扯破锣，能直接刺穿人的耳膜和天灵盖。
绿珠和红绡吓得魂飞天外，连滚带爬摔下通铺，缩着脖子抖如筛糠。苏柔也忍着那钻心的疼坐起身，脑子被这突如其来的“叫醒服务”弄得一片空白。
只剩下一个念头：这月霞楼的人道主义关怀，真是别具一格，清新脱俗。
“看什么看？眼珠子不想要了？！”王嬷嬷又是一鞭子，毫不留情地抽在通铺边缘的硬木板上，发出“啪”一声令人牙酸的脆响，激起一团陈年灰尘。
“今晚花九姑娘在逐云阁开‘霓裳清音会’，来的都是你们八辈子也够不着的贵人！楼里缺人手，算你们三个走了狗屎运，被挑中去二楼伺候！赶紧的，去把你们那腌入味的脏脸洗净，换身勉强能看出是个人穿的衣服，半柱香后到前苑车马苑！迟一息，仔细你们的皮被老娘剥下来糊墙！”
吼完，王嬷嬷又提着鞭子，如狼入羊群般，将其他几个还在死睡的粗役一一“亲切唤醒”，分派了其他“福报”。留下苏柔三人，在弥漫的灰尘和惊恐中面面相觑。
“去……去二楼？”绿珠眼睛瞪得几乎脱眶，声音飘忽，分不清是吓傻了还是激动的。
“花九姑娘的……清音会？我、我们能去？”红绡也如梦呓般重复。
苏柔揉着辣的小腿，心里那点被暴力唤醒的恼火，奇异地被“逐云阁”和“清音会”这几个字带来的信息冲淡了。
逐云阁，月霞楼二层，非五品以上官员、世家嫡子不得入。 她在这地方熬了三年，活动范围基本被钉死在后苑和底层边角，连一层听风阁都只在外围打过转。这或许是个……窥探月霞楼另一副面孔，甚至能听到点什么的缝隙。
只是，这“狗屎运”的代价，是实打实的皮肉疼。
半柱香后，三人胡乱用冷水抹了把脸，换上各自最净（尽管打着补丁）的粗布衣裳，在前苑车马苑找到了另外七八个同样一脸懵、带着鞭痕的“幸运儿”。
王嬷嬷已经等在那里，旁边站着个穿着体面绸衫、面容精、眼神像秤砣一样掂量人的中年男子——外场总管刘执事。
刘执事目光像刷子一样扫过这群临时凑数的“货”，在苏柔脸上多停了一瞬。
这姑娘在一群灰头土脸、被生活磋磨得眉眼模糊的粗役中，确实显得过于清秀了些，即使穿着破衣，低着头，那股子过于挺直的脊梁和沉静的眼神，也掩不住。他什么也没说，只对王嬷嬷点了点头。
王嬷嬷立刻如同被灌了十全大补汤，精神抖擞，唾沫横飞地开始训话：
“都给我把耳朵竖起来！今晚去的是逐云阁！是贵人们风雅聚会的地界！不是你们撒泼打滚的后院猪圈！把你们那套粗手笨脚、贼眉鼠眼、上不得台面的做派，统统给我塞回娘胎里去！去了，就是伺候人的，眼珠子放亮，手脚麻利，嘴巴闭紧！该看的，看一眼就烂在肚子里！不该看的，把眼珠子抠出来当泡踩！该听的，左耳进右耳出！不该听的，把耳朵眼用泥巴糊上！谁要是敢冲撞了哪位贵人，丢了月霞楼的脸面……”
她阴恻恻地冷笑，甩了甩手里的鞭子，鞭梢在空中发出毒蛇吐信般的嘶嘶声，“老娘就把他（她）的皮，一层一层剥下来，绷成鼓面，天天敲着玩！”
她又指着旁边小丫鬟捧来的几套淡青色细棉布衣裙，语气施舍。
“喏，这是六等姬子平里穿的常服，暂时借给你们这些泥腿子穿穿，装点门面，别出去丢人现眼！宴会一结束，原样归还！谁要是蹭上一点油星，勾破一丝线……”未尽之言，全在鞭子和眼神里。
苏柔三人领了衣服。触手是细棉，比她们身上粗粝的麻布不知柔软多少，颜色是清爽的淡青，像雨后的远山。
绿珠和红绡摸着衣服，脸上交织着难以置信的欣喜和生怕弄坏的惶恐。苏柔快速换上，衣服对她来说略宽大，衬得身形更显纤细，但整理一下束带，倒也勉强有了点样子，至少不像刚从难民堆里刨出来的。
“都跟上刘执事！少放屁，多活！”王嬷嬷吼出最后一句“祝福”。
刘执事这才一摆手，带着这群临时拼凑、战战兢兢的“服务生”，朝着前院那已开始次第亮起华灯、仿佛另一个世界入口的方向走去。
穿过一道又一道门廊，绕过一重又一重庭院，身后的粗陋与喧嚣如同水般退去。
脚下是光可鉴人的青石板，廊柱漆着暗沉庄重的红漆，檐下悬挂的绢制宫灯造型精巧，尚未点燃，已流转着静谧的光晕。空气里的气味，也从皂角污水变成了清幽淡雅、若有若无的名贵熏香，丝丝缕缕，往人毛孔里钻，提醒着此地的不同。
刘执事步履匆匆，头也不回，声音压得低而快，与其说是教导，不如说是最后的警告和界限划分：
“这里就是逐云阁。记住你们的身份，完活，滚回后头。一楼听风阁，是贩夫走卒、小吏富商扎堆的地方，乌烟瘴气。二楼，咱们脚下，是雅地，说话走路都提着点气。三层揽星阁，把眼珠子收好，别往那边瞟，那不是你们能瞧的。再往上……”
他喉结滚动了一下，声音里掺进一丝本能的敬畏与忌讳，“那不是人能打听的地界。想要脖子上的玩意儿多待几年，就管好眼、耳、口、心。懂？”
苏柔默默跟在队尾，将这些话与记忆里偷窥的楼内布局、偷听到的关于“暗职”的零碎信息一一对应。
听风阁，市井情报。逐云阁，中层情报。揽星阁，高层情报…… 这月霞楼，果然是个披着华丽风月皮、内里精密冷酷的情报机器。每一步，都踩在看不见的网格上。
踏入逐云阁正厅的刹那，即便早有想象，苏柔的眼睫还是几不可察地颤了一下。
并非她预想中戏台高耸、宾客云集的喧闹大厅。眼前空间被巧妙分割，竹帘、纱幔、绣屏、盆栽绿影绰绰，隔出一个个半开放的雅间、卡座，既保有私密，又不完全隔绝视线与声息。
装饰不见金碧辉煌的暴发户气，多以清雅的竹木、素绢、细瓷为主，点缀着恰到好处的玉器古玩，一派文人雅士的审美趣味。空气里檀香清幽，混着酒香与女子身上高级的脂粉香，构成一种慵懒而奢靡的氛围。
此刻，华灯初上。无数琉璃盏、绢纱宫灯将二层映照得明亮却不刺眼，光线柔和如梦。
已有不少宾客到了，皆锦衣华服，举止间带着久居人上的从容与疏离，三三两两聚着，低语浅笑，杯盏轻碰。穿着统一淡雅衣裙的侍女们端着酒水茶点，步履轻盈，如穿行花间的蝶，悄无声息。
苏柔她们被分派了活计。绿珠和红绡被支使去后厨通道帮忙传菜，苏柔则被指在靠近中央表演区的外围负责添茶。
她端起沉甸甸的银托盘，低眉敛目，将自己缩成一道不起眼的影子，目光却不由自主地飘向大厅中央。
那里有个微微高出地面的圆形舞台，铺着深蓝色织金地毯，图案繁复。
舞台后方是一面巨大的绢制屏风，墨色渲染出月下竹林、流泉飞瀑的写意景致，空灵悠远。琴台、香几、蒲团，一应俱全，静候主角。
宾客渐多，嗡嗡的谈笑声汇聚成一片奢华的背景音。苏柔耳力经过内力温养，远比常人敏锐，偶尔能捕捉到飘来的只言片语：
“……花九姑娘的琴，据说已得前朝乐圣三分神韵，今夜有幸聆教……”
“何止琴技？那通身的气派容貌……若非是月霞楼的清倌人，早被哪家王府侯门金屋藏娇了。”
“噤声！听说靖王殿下今夜或许会来……”
“慎言！那位的事，也是能浑说的？”
靖王？ 苏柔心里一动。零碎的记忆和听闻里，这位王爷似乎超然于朝堂纷争，又隐隐与月霞楼有些关联，是个讳莫如深的人物。
忽然间，毫无预兆地，大厅内所有的灯火，开始次第熄灭。并非骤然黑暗，而是一种优雅的、有韵律的消退，仿佛夜幕被一只无形巨手温柔地拉合。
最后，只剩下一束清泠如水的月光（实则是精心设计的光柱），自穹顶倾泻而下，不偏不倚，笼罩着空无一物的舞台中心。
满场喧嚣，戛然而止。所有人的目光，如同被磁石吸引，牢牢钉在那束光里。
叮咚……
极轻、极脆的环佩相击声，自高处袅袅传来。众人下意识仰头，只见三层的高处，一道窈窕如月中仙子的身影，身着流光溢彩的银白广袖留仙裙，裙摆缀满细碎珍珠与琉璃，仿佛将整条银河披在了身上。她以一条银色绸带悬系，衣袂飘飘，青丝飞舞，自穹顶翩然坠落，轻盈得没有一丝烟火气，真真是九天玄女谪凡尘。
光柱如影随形，护送她缓缓落于舞台中央。她背对众生，身姿挺拔如雪中青松，仅仅一个背影，已夺尽满堂风华。
她缓缓地、极其优雅地转过身，抬手，纤指拈住覆面的轻纱一角，轻轻掀开。
——
时间仿佛有片刻的凝滞。那是一张笔墨难以描摹其万一的容颜。眉不染而黛，唇不点自朱，肌肤是上好的羊脂白玉，在月光（灯光）下流转着温润莹泽。
最摄人心魄的是那双眼睛，眼尾天然微挑，本该流转着无尽风情，眸底却沉静如古井寒潭，清晰地倒映着烛火与珠宝的光，也倒映着台下芸芸众生，偏偏没有半分情绪，清澈得近乎冷漠。
极致的妩媚与极致的清冷，惊心动魄的艳色与遗世独立的孤高，在她身上矛盾地融合，淬炼出一种令人屏息、不敢亵渎又无法移开目光的绝代风华。
月霞楼一阶乐姬，有“琴仙”之誉的花九。
死寂般的停顿后，是火山喷发般的喝彩与几乎掀翻屋顶的掌声！金银锭子、珍珠宝石、玉佩古玩，如同暴雨般砸向舞台，在光柱下迸溅出令人眩晕的璀璨光芒。训练有素的侍女们迅速上前，无声而高效地收拾着这场“富贵雨”。
花九对这一切视若无睹，她只微微向台下颔首，姿态矜持得恰到好处，然后移步，落座于琴台前。素手轻抬，置于琴弦之上，随意拨弄三两清音，如冰珠落玉盘。
整个逐云阁，再次坠入落针可闻的寂静，只有那未散的琴韵在空气中微微震颤。
琴声起。
初时如幽谷寒泉，一滴，两滴，空灵剔透，洗净耳中尘嚣。渐渐，泉流成溪，潺潺湲湲，带着山间的活泼生气。旋律倏然一转，变得开阔苍茫，仿佛孤鸿掠过雪原，明月照彻大江。
花九的琴技早已超脱了技巧的炫示，每一个音符都注入了情感与意境，琴音高亢时如鹤唳九霄，低回时如私语幽咽，急促时如金戈铁马，舒缓时如春风拂柳。
更奇妙的是，那琴音似乎与她周身清冷的气质、与这满场人为营造的“月夜”光影浑然一体，构筑出一个独立于红尘喧嚣、唯有音乐与灵魂共舞的琉璃世界。
身后的伴舞随着琴音摇曳生姿，舞步轻盈曼妙，与琴声相得益彰。宾客们如痴如醉，有的闭目锁眉，手指在膝上无声叩击；有的目光炽热，死死锁住台上那抹皎洁身影，恨不能将其烙印在眼底深处。
苏柔也看得有些出神。这不就是古代顶流天后的个人演唱会么？
她心里掠过一丝荒诞的联想，顶配舞美、环绕立体声、偶像颜值气质巅峰、粉丝氪金打赏狂欢……产业链完整，商业模式清晰。这月霞楼，玩儿得挺花。
一曲终了，余音在梁柱间缠绕不去。花九起身，再次微微欠身，依旧无言，便在侍女们的环绕下，时一般，翩然离去，留下满场魂飞天外、久久无法回神的看客，和经久不息的、近乎狂热的赞叹。
音乐会进入后半程，气氛松弛下来，变成了宾客间的交际应酬。苏柔继续着她的添茶工作，耳朵却像最灵敏的雷达，捕捉着空气中流散的每一丝可能有用的信息。
就在这时，外场刘执事脚步匆匆地过来，低声对苏柔道。
“你，‘食厅’兰字包厢缺人，贵客点名要个手脚利落的。赶紧过去，别磨蹭！”
苏柔心里叹了口气，果然，免费的壮丁就是哪里漏风往哪里堵。
脸上却不敢怠慢，放下托盘，跟着一个引路的小丫鬟往前苑“食厅”方向去。
穿过连接前后苑的一条略显昏暗的廊道时，苏柔心里琢磨着包厢里会是哪路，脚下不免快了两分。刚过一个拐角，冷不防撞进了一个带着清冽松柏气息的怀抱。
“唔！”苏柔猝不及防，被撞得后退半步，手里的空茶盘差点脱手飞出去。她仓惶抬头，撞进一双眼睛里。
廊道光线晦暗，只有远处门扉透出的微光勾勒出对方的轮廓。是个年轻男子，身形颀长挺拔，穿着看似朴素、实则质地极佳的月白色锦袍，外罩同色薄氅。
容貌在阴影中不甚分明，只觉得眉目清俊，轮廓流畅，通身散发着一种温润净、令人如沐春风的书卷气，像一块精心打磨过的暖玉。
最特别的是那双眼睛，即使在昏暗中，也明亮温和，此刻正带着一丝讶异，和……某种难以言喻的、仿佛发现有趣事物的兴味，静静地看着她。
“对不住，是奴婢莽撞，冲撞了贵人。”
苏柔慌忙低下头，退到墙边，声音是标准的下人请罪调子，心里却绷紧了一弦。这人气度太过不凡，此刻出现在这前后苑交接的僻静处，绝非寻常宾客或仆役。
“无妨。”男子的声音响起，果然如他给人的感觉一般，温润平和，似春风拂过琴弦，自带安抚人心的力量，“走得急了些，我也有不是。姑娘可曾碰着？”
他语气里的关切自然而不刻意，没有居高临下的施舍感。
苏柔心头那点警惕更甚，把头垂得更低，几乎要埋进口：“奴婢无事，谢贵人关怀。”
她能感觉到对方的视线在自己身上停留了片刻，那目光并不锐利，却仿佛有穿透力，让她觉得身上借来的这身六等姬子服如同透明。
“去吧。”男子似乎几不可闻地低笑了一声，侧身让开了路，姿态闲雅。
苏柔如蒙大赦，再次道了声歉，抱着茶盘，几乎是落荒而逃般朝着小丫鬟指引的方向快步离去，单薄的背影在昏暗廊道里显得有些仓皇。
直到她的身影完全消失在拐角，那月白身影才缓缓收回目光。阴影里，一个身形佝偻、毫不起眼、仿佛与墙壁融为一体的老仆，如同鬼魅般悄无声息地浮现，正是墨老。
“主上。”墨老的声音低沉沙哑，像磨损多年的古木。
“墨老，”被称作“主上”的年轻男子——恭王高景辰，望着苏柔消失的方向，温润的眸子里闪过一丝饶有深意的微光，“方才那姑娘，便是苏柔？”
“正是”，墨老垂首。
“老奴已按主上吩咐，将那《凤霞凝气诀》入门篇，以‘意外’之态，置于她必经之途。此女心性之坚忍，悟性之佳，实属罕见。更难得身处泥淖三年，眸底清明未失，暗藏珠玉而不自知，懂得敛锋蛰伏。确是可堪雕琢的璞玉。”
高景辰微微颔首，唇角漾开一抹极淡、却了然于的笑意：“嗯，看到了。方才撞上时，她下盘稳而不乱，气息虽竭力收敛，仍可辨其绵长，显是已窥得门径，初具基。眼神清澈，即便做小伏低，骨子里却自有一股不折的韧劲。”
他顿了顿，声音放得更轻，却带着洞悉世情的透彻与一丝几不可察的怜惜，“这月霞楼的朱门绣户，困不住真正的鸾鸟。她缺的，从来不是凌云志，只是一阵东风，一条青云路。”
“主上明鉴。”墨老道，“三后的杂役晋升考核，岚丫头那边，老奴已递过话。此女若当真不负所望，一鸣惊人，当是迟早之事。只是……就此将她引入这诡谲棋局，是否……”
高景辰沉默了片刻，眼底那温润的光泽微微流动，似有怜惜，有决断，最终沉淀为一片温和却不容置疑的坚定：
“墨老，这人间何处不是局？何处不风雨？她有冲天之志，我便予她登云之梯。至于他是翱翔九霄，还是折翼风雨……路，终归是她自己选的。我们能做的，不过是在这荆棘途中，为她略扫浮尘，暗点一盏灯，照一程不明的前路罢了。”
墨老不再多言，深深一躬，身形渐渐淡去，重归于阴影。
主仆二人的对话消散在寂静的廊道中，仿佛从未发生。只有远处隐约传来的丝竹笑语，提醒着这座庞大宫殿另一面的繁华与喧嚣。
苏柔自然不知晓自己刚刚与这座楼宇真正的主人、以及她命运转折的幕后执棋者有了一番“亲密接触”。她定了定神，跟着小丫鬟来到前苑“食厅”，寻到“兰”字包厢。
包厢不大，陈设清雅，隔音颇佳，门一关，便将外间的浮华喧嚣滤去了七八成。
里面坐着五人，两对中年夫妇，一个年轻姑娘。皆衣着得体而不张扬，气质端方，言谈间带着官宦人家特有的谨慎与书卷气，绝非寻常富商或暴发门户。
苏柔低着头，碎步上前，开始为客人斟茶。她的动作经过三年严苛杂役生涯的千锤百炼，早已娴熟得成了本能，平稳无声，力求将自己化身为一件会移动的家具，不引起任何多余的注意。
“梅兄，柳夫人，此番小女入宫，实在是劳烦你们费心了。”
其中一位面容儒雅、气质端凝的中年男子举杯，向着主位上另一对夫妇诚恳道。
“陈贤弟太过客气。”梅九卿的声音沉稳温和，带着久居上位者的从容气度，却又并无咄咄人之感。
“你我同僚多年，又是通家之好。茹儿这孩子，是我看着长大的，品性温良，知书达理。入宫之事，音儿那边我已去信，她自会妥善照应。有茹儿这样的妹妹在身边帮衬，彼此有个依靠，也是音儿的福分。”
原来是为即将参选的秀女陈茹铺路托付。苏柔心下了然，这在官场后院是常态。她眼观鼻，鼻观心，手下不停。
那位被称作柳夫人的女子，气质温婉沉静，话不多，只在丈夫言谈间微微颔首，目光偶尔掠过苏柔，也只是平静无波的一瞥，既无轻视，亦无过多关注，教养极好。
陈茹安静地坐在父母下首，穿着一身淡粉色素面衣裙，容貌清秀，气质沉静如水，眉宇间书卷气浓。
她安静聆听着长辈交谈，神态恭顺，偶尔抬眼望向梅九卿夫妇时，目光清澈，带着真诚的感激。
“茹儿，入宫之后，定要谨守宫规，好生侍奉梅妃娘娘，姐妹同心，万不可行差踏错，辜负了你梅伯父、柳伯母的一片苦心。”陈谦对女儿殷殷叮嘱。
“女儿谨记父亲教诲。”陈茹轻声应道，声音柔和却清晰，姿态不卑不亢。
“只是，”陈谦的夫人王莺眉间仍凝着一缕忧色，低声道。
“听闻宫中……并非太平之地，皇后与皇贵妃不睦久矣，太后又……茹儿性子静，我只怕她……”
“莺妹不必过虑。”梅九卿温声截断，语气带着一种能安定人心的力量。
“音儿在宫中，虽非显赫，但行事向来稳当，亦有几分圣眷。如今蒙太后恩典，正在静养，正是韬光养晦之时。茹儿过去，姐妹二人正好互相扶持，谨慎度。至于外头的风风雨雨……”他顿了顿，目光微沉。
“自有我们这些外臣竭力周旋。眼下最要紧的，是让茹儿平安入宫，安稳立足。”
柳轻烟也适时开口，声音轻柔却坚定：“姐姐放心，音儿是个明白事理的。家中一应用度，我已吩咐下去，断不会短了她们姐妹的。只盼她们在里头，能彼此照应，平平安安的，便是最大的福气了。”
话题渐渐转向一些家常琐事和朝中无关痛痒的闲谈。苏柔手下动作不停，耳朵却将“梅妃”、“音儿”、“宫中”、“太后”这几个关键词，如同烧红的烙铁，狠狠烫在了心尖上。
梅妃？音儿？梅音？！
心脏在腔里重重一跳，几乎撞碎肋骨。是同名巧合？还是……
她死死掐住掌心，用指甲陷入皮肉的锐痛强迫自己冷静下来，不敢泄露丝毫异样。
这里是月霞楼，是龙潭虎，任何一丝多余的情绪波动，都可能招来灭顶之灾。但那个名字，像一颗投入古井的石子，在她心底最深处激起了滔天巨浪，久久无法平息。
梅音……会是她吗？那个在另一个世界，与她分享一切悲喜、最后却猝然阴阳两隔的闺蜜死党？
她也来到了这个世界？还成了宫中的妃嫔？
这个念头疯狂得不切实际，却又带着致命的诱惑。苏柔不敢深想，更不敢确定，唯恐只是自己思念成疾产生的幻影。
但无论如何，“梅妃梅音”这四个字，已如淬毒的楔子，深深钉入了她的骨髓。查！必须查清楚！
宴会终了，梅九卿等人起身告辞。苏柔恭敬地垂首送他们出门，直到脚步声彻底消失在走廊尽头，她才缓缓直起身，摊开手掌，掌心赫然是四个深深的、带着血丝的月牙印。
回到后苑杂役院，已是夜深人静。绿珠和红绡早已累得如同一滩烂泥，瘫在通铺上沉沉睡去，脸上还残留着今见了“大世面”的兴奋红晕。苏柔却毫无睡意，体内仿佛有一股暗火在静静燃烧。
她悄无声息地换回自己那身打着补丁、浆洗得发白的粗布衣，将借来的六等姬子服仔细抚平每一道褶皱，原样放回。
然后，如同过去一千多个夜晚一样，她避开偶尔巡视的灯笼和醉眼惺忪的仆役，身形轻捷地没入后院最偏僻的角落，那个荒废已久、被她暗自命名为“落霞院”的秘密练功地。
今夜无月，只有几粒疏星钉在墨蓝天鹅绒上，吝啬地洒下微光。荒草蔓生，断壁颓垣在星光下投出鬼魅般的黑影，与方才逐云阁的衣香鬓影、食厅的雅致安静，构成了荒诞到令人发笑的对比。
苏柔在废墟中央站定，缓缓阖上双眼，调动体内那股益茁壮、温热流转的气息——《凤霞凝气诀》开脉境三重的内力，沿着特定经脉徐徐运转周天，驱散了春夜的寒意，也强行按捺下翻腾的心绪。
三天。
她睁开眼，眸底映着冰冷的星芒，亮得灼人。
距离月霞楼一年一度、面向所有粗役和下役开放的晋升考核，还有整整三天。
这是她挣脱“粗役”这重枷锁、正式踏入月霞楼“雅姬”序列的唯一机会。
一旦成为六阶舞姬，哪怕是最底层，她的处境、能获取的信息、能活动的疆域，都将发生翻天覆地的变化。
而最重要的是，只有晋升到三阶以上的雅姬，才有资格在年节庆典、宫廷盛宴时，被列入征召入宫表演的名单。
探查“梅妃梅音”真相的唯一途径，就是爬到足够高的位置，拿到那张通往深宫的“门票”！
苏柔缓缓吐出一口绵长的气息，摆开了起舞的起手式。夜风掠过她单薄的粗布衣衫，猎猎作响，她却觉得体内那簇火越烧越旺，几乎要破体而出。
考核的剧目，她早已选定。
不是月霞楼教授的任何一支传统舞蹈，而是她前世倾尽心血、融合现代舞理念与中国古典舞神韵、并最终为她赢得舞蹈界至高荣誉之一——桃李杯银奖的作品：《半梦》。
而她要在这骨架之上，融入她这三年来于绝境中苦修、在无数个孤独夜晚对月起舞、最终悟出的、独属于她自己的东西。
没有立刻起舞。她只是静静地站着，感受着夜风的流动，感受着脚下大地的坚实，感受着血液在经脉中奔流，内力在丹田处汇聚。
她在脑海中一遍遍推演着动作的衔接，力道的转换，气息的配合，以及那最关键、她准备作为手锏的、融合了内力与舞技的“惊鸿三旋”。
每一个细节都在心中反复打磨，力求完美。这不是普通的考核，这是她挣脱泥淖、冲向云霄的起跳板，不容有失。
星光落在她沉静如深潭、却又燃烧着熊熊火焰的眼眸深处，清晰地映照出其中不容错辨的、近乎执拗的野心与破釜沉舟的决绝。
三天后，考核场见。
我，苏柔，势在必得！
夜色如墨，万籁俱寂。只有这荒废院落中央，那个静静站立、如同蓄势待发弓弦般的少女，和她眼中那簇仿佛能焚尽一切障碍的火焰，在无声地宣告着，某些蛰伏于深渊之下的力量，已然苏醒，即将搅动这潭看似平静无波、实则暗藏无尽凶险的浑水。