正月初一，元。
天还未亮透，侯府各处便已忙碌起来。噼啪作响的开门爆竹驱散了旧岁的晦气，仆役们穿着新发的冬衣，脸上带着节的喜气，穿梭往来，准备着祭神、拜年的诸多事宜。
拢翠斋内也比平醒得早。春杏和秋月、冬梅都换上了颜色鲜亮些的新袄子，发间戴了小小的红绒花，虽仍是下人打扮，却也添了几分精神。她们轻手轻脚地准备好热水、青盐和简单的早膳，等待谢昭昭起身。
谢昭昭其实早就醒了。听着远处隐约传来的爆竹声和府中人声，她缓缓坐起。身体在缓释丹的作用下，比半月前已有了些微改善，至少晨起时不再觉得骨头缝里都透着寒气，头脑也清明了许多。但她知道，这副“病体”仍是她在侯府最好的保护色。
在春杏的服侍下洗漱更衣。今是元，按规矩需向父母拜年。谢昭昭依旧选了那身半新不旧、颜色素淡的藕荷色袄裙，只在外罩了王氏年前“赏”的那件灰鼠皮斗篷，发间仍是那支素银簪，脸上未施脂粉，苍白羸弱。
“大小姐，今元，是否……稍用些胭脂提提气色？”春杏看着镜中全无血色的脸，犹豫着建议。
谢昭昭摇了摇头，声音轻柔却坚定：“不必了。病中之人，强作欢颜反而不美。”她顿了顿，看向春杏，“今拜年，人多眼杂，你跟着我，谨言慎行，莫要出任何差错。”
春杏心中一凛，连忙应道：“是，奴婢明白。”她这几见谢昭昭虽依旧病弱，但行事说话间却有种说不出的沉稳，与从前那个懦弱迷糊的大小姐判若两人，心里既有些怕，又隐隐觉得或许跟着这位主子，未必全是绝路。
用过早膳（依旧是清粥小菜，但多了两样象征吉祥的糕点），谢昭昭在春杏的搀扶下，朝着主院正堂走去。一路上遇到的下人，无论真心假意，都停下脚步，躬身道一声“大小姐新年安康”。谢昭昭微微颔首回应，步履缓慢却平稳。
正堂内早已布置得喜庆庄重，大红地毯，高悬的福字和年画，空气里弥漫着檀香和果品的甜香。永安侯谢忱和王氏已端坐在主位。谢忱今穿着正式的侯爵常服，深紫色缎面，绣着祥云纹，衬得他面容愈发清癯严肃。王氏则是一身正红色遍地金牡丹纹袄裙，头戴赤金点翠大凤钗，珠光宝气，笑容满面，俨然一派主母风范。
谢婉如也已到了，穿着一身簇新的桃红色绣百蝶穿花锦缎衣裙，梳着华丽的朝云近香髻，着赤金嵌红宝步摇，耳垂明月珰，颈佩赤金璎珞圈，打扮得比王氏还要张扬夺目，正依在王氏身边，巧笑倩兮地说着什么，逗得王氏掩口轻笑。
看到谢昭昭进来，堂内的说笑声略微一顿。谢婉如的目光扫过谢昭昭那身寡淡的装扮，眼中飞快地掠过一丝得意和轻蔑，随即扬起更甜美的笑容：“大姐来了！身子可好些了？就等你了呢。”
王氏也笑着招手：“昭昭快过来坐。今元，咱们一家人好好说说话。”
谢昭昭上前，规规矩矩地向谢忱和王氏行大礼：“女儿给父亲、母亲拜年，恭祝父亲母亲新年康泰，万事顺遂。”声音不高，礼数却一丝不苟。
谢忱点了点头，说了句“起来吧”，语气平淡。王氏则亲自虚扶了一下，拉着她的手让她在旁边坐下，慈爱地打量着：“瞧着气色还是弱，昨夜守岁可还熬得住？今早的参汤喝了没有？”
“谢母亲关心，女儿喝了。”谢昭昭低声应道，垂着眼帘，一副恭顺柔弱的模样。她能“听”到王氏心中那带着审视的关怀：【看着倒是比年前那阵死气沉沉好了点，但还是一副短命相。今拜年的人多，可别出什么岔子。】
不一会儿，西府的几位老爷、太太并少爷小姐们也都陆续到了。一时间正堂内热闹起来，互相拜年问好，吉祥话不断，笑语喧阗。谢婉如如鱼得水，周旋于各位长辈和堂姐妹之间，嘴甜乖巧，博得一片称赞。王氏也端着主母的架子，招呼着西府的妯娌们，言谈间不忘提点谢婉如的“懂事”和“孝顺”。
谢昭昭则安静地坐在自己的位置上，很少说话，只在必要时应和一两声。她就像一个无声的背景板，与这满堂的热闹格格不入。但她的目光和读心术，却从未停止观察。
西府二老爷（那位老举人）看向她时，眼中仍有惋惜；三老爷谢峋则眼神躲闪，偶尔瞥过来，也带着心虚和一丝后怕（显然除夕前的“意外”让他心有余悸）；几位太太小姐们，对她多是好奇一瞥，便不再关注，转而围着谢婉如和王氏奉承。
她像一滴油，落入了这锅看似沸腾、实则成分复杂的热汤里，静静观察着每一颗气泡的升起与破裂。
拜年过后，便是家宴。因是元，宴席比小年时更为丰盛，气氛也似乎更融洽些。推杯换盏间，谢忱难得地多喝了几杯，脸上有了些微醺之色，与西府二老爷谈论起一幅新得的古画，兴致颇高。
王氏见时机差不多，笑着对谢昭昭道：“昭昭，你父亲今高兴，你也该敬你父亲一杯，全了孝心。”
谢昭昭依言起身，端起面前的茶杯（她依旧以茶代酒），走到谢忱面前，再次敛衽行礼：“女儿敬父亲，愿父亲松柏常青，福寿绵长。”
谢忱看着她苍白瘦削却仪态沉静的样子，又想起小年家宴时她那惊恐的模样和昨独自“走失”的传言，心中那点因血缘而生的、微乎其微的复杂情绪被酒意稍稍放大。他接过旁边丫鬟递来的酒杯，看着谢昭昭，难得说了句稍长的话：“你身子弱，不必多礼。好生养着便是。”语气虽淡，却比平多了丝温度。
“谢父亲。”谢昭昭低头，心中无波无澜。这一点点温度，或许是愧疚，或许是面子，但对她而言，聊胜于无，至少证明这位父亲并非完全铁石心肠。
然而，这一幕落在王氏和谢婉如眼中，却刺眼得很。谢婉如捏紧了手中的筷子，脸上笑容不变，心底却嫉恨翻涌：【父亲竟然对她和颜悦色！凭什么！一个病秧子！】
王氏眼神微冷，随即又换上笑容，岔开话题：“侯爷，听说开春后宫里要办赏花宴，邀请各家适龄的闺秀参加。咱们婉如也到了年纪，是不是该早些准备起来？”
谢忱的注意力果然被转移，点头道：“嗯，是该准备。王氏，你多费心。”
话题转向了谢婉如的“前程”，众人又是一阵奉承。谢昭昭默默地退回座位，仿佛刚才那短暂的父女互动从未发生。
宴席进行到一半，门外忽然有丫鬟匆匆进来，在玉簪耳边低语几句。玉簪脸色微变，走到王氏身边，低声禀报。
王氏听完，眉头微不可察地蹙了一下，随即恢复笑容，对众人道：“厨房那边出了点小岔子，我去瞧瞧，诸位慢用。”说着，便起身离席。
谢昭昭的读心术捕捉到了玉簪禀报时的心声：【夫人，门房来报，外面有个陌生婆子，自称是已故沈夫人旧仆，听闻大小姐病重，特来送一剂祖传的安神方子，还……还带了一盆据说能宁心静气的‘赤炎兰’盆栽……】
赤炎兰？！
谢昭昭心中剧震，握着茶杯的手指瞬间收紧，指节泛白。是巧合？还是……陈掌柜或者黑衣人安排？这未免太过大胆直接！而且，以“沈夫人旧仆”的名义，还带着解药的关键药材“赤炎兰”出现，这简直是在王氏的神经上跳舞！
她强压住心头的惊涛骇浪，面上依旧平静，甚至因为“体弱”而显得有些木然。她能感觉到，席间有几道目光似有若无地扫过她，包括谢忱，似乎也因为这突如其来的“沈夫人旧仆”而若有所思。
王氏很快回来了，脸上笑容不变，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。但谢昭昭能“听”到她心底压抑的惊怒和警惕：【沈家的旧仆？赤炎兰？怎么可能！那老婆子什么来历？谁指使的？是冲着这病秧子来的？还是……冲着沈氏的嫁妆？必须查清楚！】
宴席在一种看似和谐、实则暗藏诡谲的气氛中继续。谢昭昭食不知味，心思全在那盆突然出现的“赤炎兰”和那个神秘的“旧仆”身上。
这究竟是机会，还是另一个更危险的陷阱？
新年的第一天，就在这表面的喜庆和暗地的汹涌中，缓缓流过。而谢昭昭知道，有些东西，一旦被掀起一角，再想按回去，就难了。