正月初二，晨光熹微。冬的太阳懒洋洋地爬上天空，驱散了部分寒意，却化不开庭院角落堆积的残雪。
拢翠斋比平醒得更早些。并非因为节，而是因为谢昭昭几乎一夜浅眠，天未亮便已清醒。昨夜与黑衣人的会面，以及那包小小的赤炎兰花碎片，像一块烧红的烙铁，烫在她的心头，让她无法真正安枕。
她起身，由着早已等候在外的春杏服侍洗漱。铜盆里的热水氤氲着白气，她看着水中自己苍白却异常平静的倒影，反复告诫自己：今，务必沉住气。
用过早膳不久，院门外便传来脚步声。不是寻常仆役，步伐沉稳，带着一种久居人上的疏淡。紧接着，守门的老苍头有些慌乱的声音响起：“侯……侯爷！”
谢昭昭心中一动，放下了手中的半卷书。
帘栊挑起，永安侯谢忱独自一人走了进来。他今未着官服，只穿了一件家常的深青色暗纹直裰，外罩玄色鹤氅，面容依旧清癯，眼神却比往少了些惯常的漠然，多了几分难以言喻的复杂。
春杏和秋月、冬梅早已惊得跪倒在地。谢昭昭也连忙从榻上起身，敛衽行礼：“父亲。”
谢忱抬手虚扶了一下：“不必多礼。身子可好些了？”他的目光在谢昭昭脸上停留片刻，似乎在审视她的气色。
“劳父亲挂念，女儿尚好。”谢昭昭垂眸，声音轻柔，带着恰到好处的恭敬和一丝受宠若惊的怯意。她能“听”到谢忱此刻的心绪并不平静，像是被什么事困扰着，又像是在权衡着什么。
【王氏昨夜所言，虽不尽不实，但这孩子的病……还有昨那沈家旧仆之事……或许，我该亲自来看看。】谢忱的心声带着犹豫和一丝难得的责任感。
“坐下说话。”谢忱自行在窗边的椅子上坐了，谢昭昭才敢在稍远的下首椅子边缘小心坐下。
室内一时静默，只有炭盆里偶尔发出的噼啪轻响。春杏早已机灵地奉上热茶，然后躬身退到外间。
谢忱端起茶盏，却没有喝，目光落在谢昭昭身上，仿佛在斟酌词句。“昨……府门前来了个婆子，自称是你母亲当年的旧仆。”他开门见山，语气平淡，却带着审视。
来了！谢昭昭心头一紧，面上却露出恰到好处的茫然和一丝惊讶：“母亲的……旧仆？”她微微睁大眼睛，仿佛努力回忆，“女儿……女儿年纪尚小，母亲去得又早，许多旧事都不记得了。不知那婆子……所为何来？”她的反应，完全符合一个对母亲印象模糊、又常年卧病的深闺少女形象。
谢忱看着她毫不作伪的茫然，心中的疑虑稍减。王氏昨夜说这婆子来得蹊跷，恐是有人借沈家之名图谋不轨，甚至暗示可能与谢昭昭有关。但眼下看来，这孩子似乎并不知情。
“说是听闻你病重，特来送一张安神的古方，还有一盆……据说能宁心静气的花草。”谢忱缓缓道，目光依旧没有离开谢昭昭的脸。
“安神的方子和花草？”谢昭昭脸上露出感激又惭愧的神色，“难为她还记得母亲，挂念女儿。只是……女儿这病，怕是寻常方子也难见效，倒让她白费心了。”她语气真诚，带着病弱之人的无奈，对那“花草”更无半点特殊关注。
【看来她确实不知情。也是，一个久病的丫头，哪里知道什么赤炎兰。】谢忱心中暗道，面上神色缓和了些许。“你母亲……去得早，留下你一人，也是不易。”他难得说了一句近乎温情的话，虽然语气依旧平淡，“你如今既在府中养病，便安心将养。缺什么短什么，或是下人有伺候不周之处，可……可遣人来告诉我。”
这话说得有些生硬，显然这位侯爷并不习惯表达对子女的关切。但听在谢昭昭耳中，却是一个重要的信号——父亲的态度，因为她这场“病”和昨婆子事件带来的微妙影响，正在发生不易察觉的偏移。
“女儿谢过父亲。”谢昭昭起身，再次敛衽，眼圈微微发红，不是演戏，而是心底确实涌起一丝复杂的酸涩，为了原主，也为了这迟来且有限的关注。
谢忱似乎有些不自在，摆了摆手：“罢了。你好生歇着吧。”他起身，似乎想离开，又停顿了一下，状似无意地问了一句，“你母亲……当年留下的东西，你可还留着些什么？”
谢昭昭心中警铃微作，面上却依旧恭顺：“母亲去后，女儿年幼，许多东西都是母亲……是现在的母亲代为保管。女儿身边，只留着母亲生前常戴的几件旧首饰，还有……一方她常用的旧帕子，以作念想。”她故意提及王氏保管嫁妆，又将保留物品说得极其有限普通。
谢忱闻言，眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静。“嗯，留个念想也好。”他没再说什么，转身离开了拢翠斋。
送走谢忱，谢昭昭坐回椅中，掌心已沁出薄汗。方才一番应对，看似平静，实则步步惊心。父亲突然来访，提及母亲旧仆和遗物，究竟是临时起意，还是王氏的又一次试探？或者，是父亲自己心中起了疑窦？
无论如何，她算是暂时过关，并且似乎还在父亲那里赢得了一点微弱的同情分。但王氏那边，恐怕不会善罢甘休。
果然，午后，王氏便派了玉簪过来，说是夫人请大小姐过去说话。
谢昭昭心知肚明，这是要亲自盘问了。她依旧是一身素淡，带着春杏，跟着玉簪前往主院。
王氏的住处比拢翠斋奢华温暖得多。暖阁里熏着淡淡的百合香，王氏正坐在临窗的炕上，手里拿着一本账册，见谢昭昭进来，便放下册子，露出温婉的笑容。
“昭昭来了，快坐下。身子可还撑得住？”她示意谢昭昭坐在对面的绣墩上。
“谢母亲关心，女儿尚可。”谢昭昭依言坐下，垂着眼。
王氏打量着她，叹了口气：“昨之事，想必你也听说了。那婆子来得突然，口口声声说是你母亲旧仆，为娘这心里，着实有些不安。”她顿了顿，目光变得锐利了些，“昭昭，你仔细想想，你母亲当年，可曾跟你提过什么特别的人？或者，留下过什么……特别的交代？比如，某些信物，或者，要你去某个地方找什么人？”
问题直指核心！王氏果然在怀疑母亲是否留下了什么后手，尤其是可能与昨婆子相关的线索。
谢昭昭抬起头，眼神清澈中带着困惑，缓缓摇头：“母亲去时，女儿尚不懂事。后来病着，许多事都记不清了。母亲……似乎只嘱咐女儿要听话，好好养身子……别的，女儿实在想不起来了。”她语气带着努力回忆却无所得的懊恼。
王氏紧紧盯着她的眼睛，似乎想从中找出一丝伪装的痕迹。谢昭昭坦然回视，目光纯然无害。
【难道真不知道？还是装得太像？】王氏心中惊疑不定，但看谢昭昭那副病弱懵懂的样子，又觉得不像有如此城府。“想不起来就算了。”她语气缓和下来，“那婆子来历不明，送的东西也已让大夫看过，方子普通，那花……也不过是南方常见的朱槿，并非什么稀奇之物。为娘已将她打发出府了，免得扰了你清静。你如今最要紧的是养好身子，别为这些无谓的事费神。”
将赤炎兰说成普通的朱槿，将婆子“打发”出府……王氏轻描淡写，但谢昭昭知道，真相绝非如此。那婆子恐怕凶多吉少，而那盆花……王氏究竟如何处理了？
“女儿明白，让母亲费心了。”谢昭昭低眉顺眼。
又说了几句闲话，王氏便让她回去了。从头到尾，王氏都没有提谢忱早上去过拢翠斋的事，仿佛不知情。
回到拢翠斋，谢昭昭独自坐在内室，心绪难平。王氏的试探暂时应付过去了，但危机并未解除。那盆花和那个婆子，如今下落何方？黑衣人能否得手？
一直等到傍晚，天色将暗未暗之际，窗外传来三声极轻的、如同鸟喙啄木的声音。
谢昭昭精神一振，快步走到窗边，推开一条缝。窗台上，多了一个小小的、用油布包裹的严严实实的东西，约莫拳头大小，旁边还有一张卷起的纸条。
她迅速取回，关好窗。先展开纸条，上面是黑衣人熟悉的凌厉字迹：“花已截，确为赤炎兰，现于安全处。婆子被王氏灭口前救下，重伤昏迷，正在救治，尚未吐实。王氏已知花失窃，疑有内鬼，正暗中清查。近务必小心，勿再联络。”
谢昭昭紧紧攥着纸条，心中一块大石落地，又立刻被新的担忧取代。花拿到了，是真正的赤炎兰！这是一个重大的进展。婆子虽被灭口，但人被救下，还有希望。然而，王氏已经警觉，开始了内部清查……接下来的子，恐怕会更加艰难。
她打开那个油布包，里面是几片新鲜采摘、赤红如火的兰花花瓣，还有一小段带着须的茎叶。浓郁而独特的清苦香气瞬间弥漫开来，与她怀中那包花碎片的气息隐隐呼应。
赤炎兰……解药的关键之一，终于到手了一部分。
她将新鲜的花瓣和茎叶用净的帕子小心包好，与花碎片分开藏匿。然后，将纸条就着灯火焚毁。
窗外，暮色四合，最后一线天光也被黑暗吞噬。侯府各处陆续点起了灯火，勾勒出亭台楼阁沉默的轮廓。
谢昭昭站在窗边，手中似乎还残留着赤炎兰花瓣那丝绒般的触感和清苦的香气。前路依然迷雾重重，危机四伏，但手中紧握的这一点点鲜活的希望，却比任何灯火都更让她感到坚定。
夜还很长，但黎明，或许就在这漫长的黑暗之后，悄然孕育。