燕赤回到九色神城的时候，天刚擦黑。
城门口的值守修士看见他，愣了一下，手里的长枪差点没握住。燕赤浑身是血，衣衫破烂，左臂从肩膀到手肘有一道深深的裂口，肉翻在外面，能看见骨头。他步子踉跄，走一步要停两步，像随时要倒下去。
消息传得很快。楚狂到城门的时候，已经围了一圈人。苏瑶站在他旁边，手里捏着玉笛，没吹，指节在笛身上轻轻敲了两下。
燕赤看见楚狂，膝盖一弯，直接跪了下去。膝盖磕在青石板上，闷响一声，石板上有一小块碎石子被磕飞出去，滚到楚狂脚边。
“楚兄。”燕赤的声音哑得厉害，喉咙里像卡了什么东西，说话的时候腔在抖，“我对不住你。”
楚狂没动，低头看着他。脚尖前面的那块青石板上有几道裂纹，是前几天扛东西时压出来的，裂口里嵌着灰。
燕赤低着头，肩膀抖了几下。有血顺着他左臂的伤口往下淌，滴在石板上，洇开一小片暗红色。他沉默了一会儿，像在攒力气，然后抬头看楚狂，眼眶是红的。
“我逃到天外天，被天道傀儡抓住了。”他说，声音越来越低，说到最后几个字的时候，几乎听不见，“它要炼我身体，夺我修为，我……我没办法。”
旁边有人低声议论。一个人说燕赤骨头真硬，被天道傀儡抓了还能逃回来。另一个人说他身上伤那么重，能活着回来就不错了。
楚狂没接话。他蹲下来，跟燕赤平视，伸手拍了拍燕赤没受伤的那边肩膀，手掌落下去的时候，指头在燕赤肩胛骨上按了一下，力道不大，但燕赤的身子明显僵了一瞬。
“起来说话。”楚狂说。他站起来，转身往城里走，步子不快。
燕赤被人扶着跟上去。扶他的是个年轻修士，手刚碰到燕赤的胳膊，燕赤嘶了一声，那修士赶紧松了手，改扶后背。
苏瑶走在最后。她经过燕赤跪过的那块青石板时，低头看了一眼，石板上那摊血迹已经了一部分，边缘开始发褐。她没停步，跟着进了城。
九色神城中心有一座三层的石楼，是前几天临时收拾出来做议事用的。一楼大厅摆了一张长桌，桌上搁着几盏油灯，灯芯烧得有些长了，火苗跳了几下，在墙面上晃出几道影子。桌角有一道划痕，是搬桌子的时候蹭的，划痕里还有木屑没扫净。
楚狂坐在长桌靠里的位置，手搁在桌上，指尖有一下没一下地敲着桌面，敲得很轻，几乎没声音。苏瑶站在他左边，把玉笛回袖口。燕赤被人扶着坐到对面的椅子上，椅子腿在地面上拖了一下，吱呀一声。
燕赤坐下后，喘了几口气，像是从城外走回来那一段路已经把他最后一点力气耗完了。他靠着椅背，头微微仰着，喉结上下滚了一下。油灯的光照在他脸上，颧骨很高，脸色发灰，嘴唇裂，有几道口子。
“傀儡用锁链锁了我七天，”燕赤说，声音还是哑，但比刚才稳了一些，“它要把我炼成分身，跟那十个异族首领一样。我把自己的修为炸了大半，趁它本体没完全凝聚，撕开缝隙逃了。”
他说到“炸了大半”的时候，右手下意识按了一下口，像是那个动作能帮他证实自己说的话。
楚狂看了他一眼，没说话。他把腰间的短刀抽出来，放在桌上。刀是前两天磨的那把，缺口已经磨平了，刀刃在油灯下反着光。
“你身上那股力量，是什么？”楚狂问。语气很平，像在问今天晚饭吃什么。
燕赤愣了一下，低头看了看自己的手臂，左臂上那道伤口已经不再流血了，伤口边缘的皮肤颜色不对，偏青，像冻过的肉。他用右手摸了摸伤口旁边的皮肤，手指按上去的时候，那里的皮肉微微凹陷了一下，没弹回来。
“傀儡在我体内种了一骨。”燕赤说，声音忽然低下去，眼睛看着自己的手臂，没抬起来，“它说这叫蚀天骨，能让我修为暴涨，代价是慢慢烂掉。我逃出来的时候，这骨头已经长进我的脊骨里了。”
他说完，把上衣掀开一角。口正中间的位置，皮肤底下能看见一条黑色的纹路，从喉结下方一直延伸到肚脐上方。纹路不宽，大概两手指并排那么宽，颜色发黑，像墨汁渗进了皮肤，偶尔会动一下，像是有什么东西在皮下游。
大厅里安静了几秒。
楚狂盯着那条纹路看了大概三次呼吸的时间，然后把目光移开，拿起桌上的短刀，翻转了一下，刀背朝上搁回去。
“你想怎么办？”他问。
燕赤把衣服放下来，慢慢坐直了身子。他看着楚狂，眼神里有东西，像下了什么决心。“我来投靠你。傀儡要我，我无处可去了。我把我知道的都告诉你，傀儡的弱点，它本体的位置，它的攻击方式。我只有这一个条件——让我留在神城，给我一口饭吃就行了。”
他说得很认真，说到最后的时候，声音有点颤，像是怕楚狂拒绝。
楚狂没点头，也没摇头。他把短刀回腰间，站起来，走到窗边。窗外能看见神城中央那片空地，空地上着一面旗，旗杆是铁铸的，旗面上绣着一道帝印的图案，被风吹得猎猎响。
“行。”楚狂说，声音不大，像是自言自语。
燕赤松了一口气，整个人往椅背上一靠，闭上眼睛。
楚狂没回头看他。他站在窗边，看着那面旗，手指在窗沿上敲了两下，窗沿上有一层薄灰，指尖落下去留了两道印子。
入夜之后，神城安静下来。城墙上每隔一段距离就一支火把，火把照着城墙的砖缝，砖缝里有掉的苔藓，灰绿色，用手一掰就碎。
苏瑶从大厅出来，沿着走廊往西走。走廊尽头有一扇木门，门栓是后来换的，新木头跟旧门框颜色不一样，浅了一大截。她推开门，进去之后把门带上。
房间里没点灯。楚狂坐在靠窗的椅子上，窗开着，夜风吹进来，把桌上几张纸吹得哗啦啦响。他没去按，让它们吹。
“他身上的骨是真货。”楚狂说。
苏瑶站在门边，没往里走一步。“是蚀天骨没错。我在阁里的古籍上看到过记载，这东西是天道傀儡用自己的一截肋骨炼成的，种入人体后能让修为暴涨到天帝境，代价是血肉慢慢被骨头吃掉，最终整个人变成一具骨架，骨头会被傀儡收回。”
楚狂把桌上的纸叠了一下，压在一块砚台下。砚台是空的，里面还有掉的墨渍，黑褐色的。
“他跪下来的时候，气色不对。”楚狂说，“他跪下去太快了。一个人能从天外天逃回来，膝盖不会那么软。”
苏瑶没接话。她走过去，站在桌子另一边，伸手摸了摸砚台边上的墨渍，指腹碾了一下，黑色的粉末掉在桌面上。
“我派了人在他住的地方盯着。”苏瑶说，“他今晚应该会动手。”
楚狂站起来，从墙上摘下一件外袍披上。袍子是粗布做的，袖口磨得发毛，有几线头露在外面。他走到门口，手搭在门栓上，停了一下。
“轮回锁魂阵准备得怎么样了？”
“阵眼已经布好，剩下几个节点天亮前能完成。”苏瑶说，“阵盘放在地下一层，用荒帝印的力量压着，他察觉不到。”
楚狂拉开门栓，门开了半扇。走廊里有风灌进来，吹得苏瑶的衣摆动了动。楚狂走出去，脚步声在走廊里响了七八步，然后停了。
“盯紧他。”楚狂说完，脚步声继续往前，越来越远，最后听不见了。
苏瑶站在门口，过了一会儿，把门关上。门栓回去的时候，木头和铁环磕了一下，嗡的一声。
燕赤住的地方在城西，一栋独立的石屋，原来是放杂货的，前几天收拾出来给投靠的散修住。石屋不大，一进门就是一张床，一张桌，一把椅子。墙角堆着几个麻袋，麻袋里是粮，袋口扎着绳子。
燕赤坐在床边，没躺下。他左臂上的伤口已经用布条缠了一下，布条渗出血来，颜色偏黑。他低头看着自己的手，右手的手指在左手掌心里画着什么，动作很小，像是无意识的。
窗外有脚步声经过，很轻，一个人走的。脚步声从东往西，慢慢远了。燕赤抬头看了一眼窗户，窗纸是糊上去的，透光不好，看不清外面。他没动，继续在掌心里画。
过了大概一炷香的时间，燕赤站起来。动作很轻，床板没有发出声音。他走到门口，把门拉开一条缝，往外看了一眼。走廊里没人，火把在墙上的铁环里，火苗烧得稳，没有风。
燕赤把门推大了一些，侧身出去，把门带上。
他没往城中心走，而是沿着城墙往东绕。城墙上巡逻的修士每两炷香换一次岗，换岗的时候会有大概半炷香的间隙，城东那段城墙的巡逻是最松的，因为那边城墙跟山壁挨着，没有门。
燕赤走到城东，在一个拐角处停下来。墙角堆着一堆碎石头，是前几天城墙上掉下来的，还没清理。他蹲下来，在碎石堆里扒拉了几下，从底下掏出一个布包。布包不大，手掌心那么大，外面裹了好几层布，扎得很紧。
他把布包打开，里面是一小把黑色的骨片。骨片扁的，大概指甲盖那么大，边缘磨得很薄，像刀片。骨片上刻着密密麻麻的小字，字太小，看不清楚，像是虫子爬出来的痕迹。
燕赤把骨片数了一下，一共九片。他拿起一片，在手指上划了一下，手指破了皮，血渗出来，滴在骨片上。骨片把血吸进去，颜色变得更黑，表面浮出一层细细的纹路，像血管。
他把其他八片也按同样的方法染了血。九片骨片全部染完后，他用布兜着，站起来。
他要去的地方是神城中央那片空地，空地下方埋着九道帝印的核心。帝印虽然被楚狂收了七道，但核心还在原地，跟地脉连在一起。燕赤的目标就是那些核心，只要把骨片埋进核心周围的泥土里，蚀骨蛊就会顺着地脉渗入帝印，污染所有的印力。
他刚迈出一步，脚还没落地，整个人就僵住了。
周围的空间变了。
城墙消失了，火把的光消失了，脚下的碎石路也不见了。他站在一片灰蒙蒙的空间里，四周什么都没有，只有地面，地面是白色的，像骨头的颜色。
燕赤本能地往后退了一步，身后也是白的，没有边际。
他低头看自己手里，布包还在，骨片也在。但他低头的时候，看见自己的手在变。皮肤在塌陷，像里面的肉被抽走了，只剩下皮贴着手骨，手骨的形状清清楚楚。
燕赤把手举到眼前，看见自己的手指在缩小，骨头在收缩，皮肉像掉的泥巴一样一块一块往下掉。他想喊，嘴张开了，但发不出声音，因为他感觉到自己的舌头也在变，变硬，变小，最后缩成一团，像一块掉的肉。
他的视野开始往下沉，因为他整个人都在缩小，身体在塌，骨头在碎，最后他变成了一副白森森的骨架，立在白色的地面上，手里还攥着那个布包。
骨架低头，看着自己的手骨。手骨的五指骨松开了，布包掉在地上，骨片散出来。
然后他看见自己重新长出肉来。
肉从骨头缝里往外冒，先是鲜红的，像刚切开的肉，然后慢慢变白，变灰，长出皮肤，长出毛发。他整个人又恢复了原样，站在那里，喘着气，汗从额头流下来，流进眼睛里，眼睛发酸。
他还没来得及想明白发生了什么，身体又开始塌。
这一次塌得更快。肉从骨头上剥离，像衣服被撕掉一样，一块一块往下掉，掉在地上的肉还会动，像虫子一样扭几下才不动了。他又变成了一副骨架，骨头上连一丝肉都没有，净净。
燕赤想叫，但没叫出来，因为他的嗓子已经没了。
他又长肉。
又塌。
又长。
又塌。
他已经数不清多少次了。每一次从骨架长回人形的时间越来越短，塌掉的速度越来越快。他的意识开始模糊，分不清自己是人还是骨头。他坐在地上，抱着自己的手臂，手臂上的肉在塌，他抱着抱着，怀里只剩下一截骨头。
然后他的意识忽然清醒了一瞬。
他看见了楚狂。
楚狂站在白色的地面上，离他大概三步远，手里拿着那九片骨片，在翻看。骨片上的字已经不在了，变成了九片普通的黑骨头，灰扑扑的。
“蚀骨蛊。”楚狂说，把骨片在手里掂了掂，“这东西埋进帝印核心，整个神城的人都会烂成骨头。你做工挺细的。”
燕赤想说话，但他的嘴又变成了骨头。下颌骨张开，合上，发不出任何声音。
楚狂没看他，把骨片丢在地上，转身走了。
燕赤想追上去，但他的腿已经碎了。骨架塌在白地上，散成一片，骨头滚得到处都是。
楚狂走出白色的空间，回头看了一眼。
他站在九色神城城东的拐角处，脚边是那堆碎石头。燕赤蹲在墙角，手还保持着打开布包的姿势，但人不动了，眼睛睁着，瞳孔里没有光。
苏瑶从旁边的阴影里走出来，手里拿着一个巴掌大的阵盘，阵盘上刻着九道环形纹路，纹路里有光在转。
“轮回印的力量已经困住他了。”苏瑶说，“他在幻境里会经历一万次生死轮回，每一次都会看到自己的血肉被蚀天骨吃掉。”
楚狂从地上捡起一块小石头，在手里捏了捏，石头的棱角硌着手心。他把石头丢回地上，拍了拍手心里的灰。
“把骨片收起来，留着有用。”
苏瑶弯腰把九片骨片捡起来，用布包好，塞进袖口。她站起来的时候，看了一眼蹲在墙角不动的燕赤，火把的光照在他脸上，他眼睛睁着，但眼皮在抖，像在梦里挣扎。
“他能撑多久？”苏瑶问。
楚狂已经走出去几步了，听到问题，没停脚步，声音从前面传过来。
“看他骨头硬不硬。”
城墙上换岗的修士走过来了，脚步声整齐，有节奏。一个修士看见楚狂，喊了一声“城首好”，楚狂摆了摆手，继续往前走。
城墙下，燕赤蹲在那里，一动不动。他手里还捏着空气，像是在捏着什么东西。夜风吹过来，把他额前的头发吹乱了几，头发下是一双睁着却看不见任何东西的眼睛。
大厅里那几盏油灯还没灭。楚狂走进去的时候，火苗跳了一下，灯芯已经烧得只剩一点了。他坐回椅子上，把短刀抽出来，看了看刀刃，刀刃上有一道细细的划痕，大概是今天磨刀的时候没磨匀。
他把短刀放下，拿起桌上的茶碗喝了一口。茶已经凉了，碗底有一层茶叶末子，喝进去的时候有点涩。
窗外有风吹进来，把桌上那张纸吹到地上。楚狂弯腰捡起来，叠好，压在砚台底下。
他靠着椅背，闭上眼睛。
外面传来巡逻修士的脚步声，由远及近，又由近及远，慢慢听不见了。
桌上的油灯火苗晃了一下，灭了一盏。剩下两盏还在烧，光弱了一些，但还能看清桌面上那道划痕里的木屑。木屑还是没扫净，灰白色的，在光里能看清形状。