太后的千秋宴像一阵风，把乌拉那拉家姐妹的名字吹遍了整个京城。
宴后不过三五，各府的帖子便如雪片般飞进朱府。今天是礼部侍郎家的赏菊会，明天是安国公府的品茶宴，后天又是某位郡王福晋的寿辰——帖子上的名目五花八门，但目的只有一个：瞧瞧这对被太后亲口夸赞过的姐妹花，尤其是那个能让雍亲王“另眼相看”的乌拉那拉家二小姐，到底是何方神圣。
纯元从前也赴过不少宴，可从未像现在这样受人瞩目。过去旁人看她的目光，欣赏归欣赏，总带着几分居高临下的审视——像是打量一件精美的瓷器，品评的是胎质釉色，与她本人的喜怒哀乐全无关系。如今倒好，那些目光里多了几分忌惮和攀附，让她越发不自在起来。她在宜修面前抱怨过一回，宜修听了只是淡淡一笑：“从前她们把你当花瓶，现在她们把你当对手。姐姐觉得哪个更让你舒坦些？”
纯元想了想，认真地回答：“都不舒坦。”
宜修笑出了声，笑得眉眼弯弯，难得有几分少女的娇俏。纯元看着她，忽然觉得这个妹妹笑起来的样子真好看——不是那种端着的、合乎规矩的笑，而是真心实意的、从眼底漫出来的笑意。可惜这样的笑太少，更多的时候，宜修的眼神总是沉静的，像一潭深不见底的秋水，让人看不清底下藏着什么。
这一，安国公府的请帖送到了。安国公夫人是太后娘家的侄媳妇，在京城贵妇圈中地位超然，她的帖子乌拉那拉府不能不接。乌拉那拉夫人一边给纯元挑选赴宴的衣裳首饰，一边不情不愿地也给宜修备了一套——虽然是备了，但无论衣料还是款式都明显比纯元的逊色一筹。剪秋看着那套衣裳气不打一处来，宜修却浑不在意，自己从妆匣里挑了一对素银耳坠配上了事。
安国公府坐落在城北，府邸占地极广，后花园中有一片人工开凿的湖，湖畔遍植红枫，深秋时节层林尽染，倒映在碧波之上，美得如同一幅泼墨重彩的工笔画。宴席便设在湖畔的水阁中，各府女眷或坐或立，衣香鬓影，笑语喧哗。
乌拉那拉家到得不早不晚。纯元今穿了一身月白织银线的褙子，外罩一件鹅黄色的软烟罗披帛，发间一支白玉兰步摇随着她的步伐轻轻摇曳，整个人清雅端庄，恰如一支临水而立的素梅。宜修则是一身烟青色暗花褙子，通身上下除了耳垂上那对素银坠子再无别的首饰，素净得近乎朴素，可偏偏站在珠光宝气的纯元身旁，她丝毫不显得黯淡——她的气质不是靠衣饰堆出来的，而是从骨子里透出来的沉静与通透，像是一块未经雕琢的璞玉，越看越有滋味。
姐妹俩一进水阁，便有好几位夫人小姐迎上来寒暄。宜修礼貌周全地一一应对，既不热络也不冷淡，分寸拿捏得恰到好处。纯元则按照宜修事先教她的——少说话，多微笑，遇到不好回答的问题就往妹妹身上引——果然比从前独自应对时轻松了不少。
寒暄了一阵，安国公夫人亲自过来拉了纯元的手，说园子里新开了几株罕见的绿菊，邀她去瞧瞧。纯元不好推辞，回头看了宜修一眼，宜修冲她微微点头，她便跟着安国公夫人去了。宜修没有跟过去，而是在水阁角落寻了一张空椅子坐下，端了杯茶慢慢啜饮。她知道这种场合的社交有纯元出面就够了——嫡女的身份摆在那里，旁人再怎么也不会挑理。她若是事事跟在姐姐身后，反倒让人觉得乌拉那拉家姐妹关系微妙，平白给人递了话柄。
她坐了一会儿，忽然觉得有一道目光落在自己身上。那目光不像其他夫人小姐那样克制而礼貌，而是直勾勾的、不加掩饰的，带着一种居高临下的审视。宜修顺着那道目光的方向看过去，在水阁另一端的雕花窗下看见了一个女人。
那女人大约四十出头的年纪，穿着一件靛蓝色织金妆花缎的褙子，外罩石青色鹤氅，头上梳着规整的旗头，簪着一支赤金点翠的孔雀钗。她的面容保养得宜，眉目精致，却掩盖不住眼角细细的纹路和嘴角那道深刻的法令纹。她坐在一群贵妇中间，周围的夫人小姐们都对她毕恭毕敬，显然身份尊贵不凡。
宜修不认识她。但那个女人看她的眼神，让她浑身都不舒服——不是敌意，不是轻蔑，而是一种近乎贪婪的打量，像是在端详一件摆在货架上的商品，盘算着该出什么价钱。
宜修收回目光，低声问身旁伺候茶水的丫鬟：“那位夫人是谁？”
小丫鬟顺着她的视线看了一眼，小声答道：“回姑娘，那是恒亲王府的老福晋。”
老福晋。宜修脑子里快速搜索着前世的记忆——恒亲王是先帝的幼弟，在宗室中辈分最高，但他的长子是个不折不扣的混账纨绔，前世因为强占民田被人弹劾，案子闹得很大，最后还是胤禛出面替他摆平的。恒亲王府这些年一直在给这个不成器的世子物色正妻，前前后后相看了不下十家闺秀，可但凡门第相当的人家，稍微打听一下世子的人品，便都找各种借口婉拒了。
宜修心中一凛。她放下茶盏，重新抬眸看向恒亲王福晋，这次她的目光里多了几分警惕。恒亲王福晋似乎察觉到了她的注视，非但没有移开目光，反而冲她微微一笑，然后站起身来，扶着嬷嬷的手朝她这边走了过来。
水阁中的喧嚣似乎在这一刻安静了一瞬。宜修感觉到周围好几道目光都若有若无地瞟向了她这个方向——恒亲王福晋在京城贵妇圈中是出了名的难缠，她要找的人，不是想巴结就是想躲。乌拉那拉家这个二姑娘，不知道是哪一种。
恒亲王福晋走到宜修面前，站定。她比宜修高出半个头，低头打量她的目光像是在丈量一匹布的长度和宽度。宜修放下茶盏，起身行了一个规规矩矩的礼：“臣女乌拉那拉·宜修，见过福晋。”
恒亲王福晋伸手虚扶了一把，手指在宜修手腕上停留了片刻，指腹粗糙的触感隔着衣料都能感觉到。她的笑容和煦而慈祥，声音也是温和的，可说出来的话却让宜修后背的汗毛竖起。
“乌拉那拉二姑娘，果然是个整齐的孩子。本福晋在太后宴上见过你一面，那人多，没来得及细瞧，今倒是有缘。”她说着退后半步上上下下又打量了宜修一遍，满意地点了点头，像是在确认一件货物的成色，“身量匀称，面相也周正，瞧着是个好生养的。”
宜修的瞳孔猛地收缩了一下。
这句话太直接了，直接到完全不是一个初次见面的贵妇该说的话。水阁中离得近的几桌女眷显然也听见了，一时间好几把团扇同时遮住了脸，扇面背后传来窃窃私语的声音。宜修不用回头也能感受到那些目光——同情的有之，幸灾乐祸的有之，更多的是看好戏的期待。
她深吸一口气，将翻涌的心绪压了下去，面上依然维持着恭顺的微笑，声音平稳如常：“福晋过誉了，臣女愧不敢当。”
恒亲王福晋似乎对她的反应十分满意——不卑不亢，不慌不乱，这份沉稳倒是比她相看过的许多嫡女都强。她伸手拍了拍宜修的肩膀，力道不轻不重，像是在安抚一匹即将被牵走的马驹：“好孩子，改本福晋让人去乌拉那拉府坐坐，和你父亲母亲好好说说话。”
这句话一出，水阁中的窃窃私语声顿时大了起来。
什么意思，再蠢的人也听明白了。恒亲王福晋这是看上了乌拉那拉家的二姑娘，想替自家那个混账儿子求娶。以恒亲王在宗室中的辈分和地位，乌拉那拉府断然没有拒绝的余地。至于雍亲王那边——恒亲王福晋是长辈，又是宗室福晋，就算是胤禛，也不好明目张胆地和自家婶母抢人。
这一招，既快又狠。
宜修站在原地，面色如常，垂在袖中的双手却已经攥紧了拳头，指甲嵌进掌心，尖锐的痛感让她保持着最后的冷静。她不能慌，不能怒，更不能在这个时候说任何不得体的话。恒亲王福晋就是在试探她，试探她的深浅，试探她背后到底有没有人撑腰。她若是露出一丝一毫的慌乱，就等于告诉所有人——乌拉那拉宜修不过是个没有基的庶女，谁都可以来拿捏。
她松开了握紧的拳头，缓缓抬起头，迎上恒亲王福晋志在必得的笑容，微微弯了弯嘴角：“福晋厚爱，臣女感激不尽。只是臣女的婚事，须得父亲和母亲做主，臣女不敢妄言。”
这话回得滴水不漏——既没有答应，也没有拒绝，只是把决定权推给了父母。恒亲王福晋挑了挑眉，似乎没料到一个十五六岁的小姑娘能在这种场合把话说得如此圆滑，眼中的兴味更浓了几分。她又说了几句场面话，便在嬷嬷的搀扶下回座了。
她刚一走，纯元便从人群中挤了过来，一把抓住宜修的手，手心里全是冷汗。她方才远远看见恒亲王福晋走到妹妹面前，便赶紧辞了安国公夫人往回赶，虽然没听见具体说了什么，但她认识恒亲王福晋——那个老福晋在京城世家圈子里名声太大了，谁见了都得躲着走。
“她跟你说了什么？”纯元压低声音，急切地问。
宜修端起茶盏抿了一口，用只有两个人能听见的声音答道：“她说，想让我做她儿媳妇。”
纯元的脸色刷地白了。
恒亲王世子的名声，她听说过。那个人吃喝嫖赌样样俱全，府里的丫鬟被他糟蹋了不知多少个，前两年还闹出过一桩人命官司，虽然被恒亲王府花银子压了下去，但京城里有头有脸的人家都心知肚明。嫁给那样的人，还不如出家做姑子。
“回去找父亲，”纯元抓紧了宜修的手，“父亲虽然偏心，但也不至于把你往火坑里推。”
宜修摇了摇头，轻轻拍了拍纯元的手背，示意她冷静。她心里很清楚，父亲和恒亲王府相比差了多少。恒亲王福晋若是真的开口要人，父亲未必敢拒绝。更何况，在费扬古眼中，一个庶女能嫁入亲王府做世子夫人，哪怕世子再不成器，那也是一桩划算的买卖。
她不能让这件事发生。
可眼下能拦住恒亲王福晋的人，满京城也找不出几个。太后算一个，可她不会为了一个臣女折损宗室的面子。雍亲王算一个——可胤禛凭什么替她出头？她和他之间，既无情分也无名分，充其量不过是猎人和猎物之间的博弈。求他出手，就意味着她要主动走进他的棋局，成为他棋盘上的一颗子。
这正是她一直想避免的。
纯元看着宜修沉默的侧脸，忽然咬了咬牙，像是下定了什么决心。她凑到宜修耳边，用极轻极轻的声音说了一句话。
“若是实在不行，我去求雍亲王。”
宜修猛地转过头，目光中带着一丝罕见的锐利：“不行。”
“可是——”
“姐姐，”宜修打断她，声音低沉而坚决，“你听好了。雍亲王不是做慈善的，他每帮一个人，都记在账上，将来要连本带利讨回来的。你欠他的，他还未必急着收；我欠他的，他会要什么，你猜得到吗？”
纯元张了张嘴，一个字也说不出来。
她当然猜得到。那个男人要的是什么，从一开始就写得明明白白——他要宜修这个人。她若是去求他，就等于亲手把妹妹送到了他的手上。
宜修看着纯元眼眶泛红的样子，心软了下来。她伸手替纯元理了理鬓边被风吹乱的碎发，声音放柔了几分：“姐姐别怕。恒亲王福晋虽然难缠，但还没到山穷水尽的地步。我有办法。”
纯元眼里燃起一线希望：“什么办法？”
宜修没有回答。她垂下眼帘，端起茶盏遮住了自己的表情。茶汤已经凉了，凉透的龙井在舌尖上泛起一缕苦涩的回甘，像是她此刻的心情——进退维谷，举步维艰。她重生以来步步为营，以为自己将棋局布置得滴水不漏，却忘了一个最简单的道理——在那座皇城里，女人从来不是棋手，而是棋子。无论她多么聪明、多么谨慎，只要有人在棋盘上随手一拨，她就得从头再来。
她不认命。前世不认，今生更不认。
宴散之后，姐妹俩乘马车回府。纯元靠在车壁上，疲惫地闭着眼睛，睫毛微微颤动，显然心里还在为恒亲王福晋的事焦虑。宜修坐在对面，望着车窗外飞速后退的街景，神情平静得像一潭死水，只有搁在膝上的手指在无意识地摩挲着那对素银耳坠，泄露了她内心翻涌的波澜。
她知道自己的办法是什么。那个办法她从一开始就想到了，只是一直不愿意正视它。因为一旦用了那个办法，她此前所有想要和那个男人保持距离的努力，都将付诸东流。
马车经过东四牌楼的时候，宜修的目光越过车窗，望向远处那片巍峨的琉璃瓦屋顶——那是雍亲王府的方向。暮色四合，夕阳的最后一缕余晖洒在琉璃瓦上，反射出冷冷的金光，像是一只蛰伏的巨兽微微睁开了眼睛。
宜修收回目光，闭上眼睛，在心里无声地叹了一口气。
她没有别的选择了。
恒亲王福晋的动作比她预想的更快。
第二一早，恒亲王府的管事嬷嬷便登了乌拉那拉府的门，带着一担沉甸甸的见面礼——两匹云锦、一套赤金头面、一盒合浦珍珠，还有一对据说是恒亲王福晋当年陪嫁的羊脂玉如意。东西摆了一桌子，件件都是内务府采办的御用之物，满堂的丫鬟仆妇看得眼睛都直了。
夫人笑得合不拢嘴，连声说着“福晋太客气了”，一面吩咐下人好生款待嬷嬷喝茶，一面在心里飞快地盘算着这桩婚事能给乌拉那拉家带来多大的好处。至于恒亲王世子的人品如何，她不是不知道，只是在她看来，宜修不过是个庶女，能嫁入亲王府做正妻已经是天大的造化，还有什么可挑的？
管事嬷嬷端着茶盏，笑容满面地说：“老福晋说了，二姑娘是个好孩子，和我们世子很是般配。若是大人夫人不嫌弃，改老福晋亲自来府上提亲，咱们把庚帖换了，这门亲事就算定下来了。”
夫人正要满口答应，屏风后面忽然传来一声清脆的茶盏碎裂声。
所有人齐齐转头，只见宜修从屏风后转了出来。她面色平静，步履从容，只是脚边碎了一只青瓷茶盏，茶水和碎瓷溅了一地。她看都没看地上的碎片，径直走到厅堂中央，对恒亲王府的管事嬷嬷施了一礼。
“嬷嬷见谅，失手打碎了茶盏，惊扰了嬷嬷。”她的声音不疾不徐，温软得体，却带着一股让人无法忽视的笃定，“臣女有一句话，想请嬷嬷转告老福晋。”
管事嬷嬷放下茶盏，上下打量了她一眼，脸上的笑意淡了几分——她替恒亲王福晋做了几十年的媒，还从没见过哪家姑娘敢在提亲的时候自己站出来说话的。
“二姑娘请讲。”
宜修抬起头，目光坦荡而镇静，一字一句像是早已在心里打磨了千百遍：“臣女年幼丧母，兄长又在军中服役，长姐待字闺中尚未出阁，按理说臣女的婚事不该排在姐姐前面。母亲常常教导臣女说，乌拉那拉家的女儿要知书达理、长幼有序，臣女不敢违背母亲的教诲，更不敢坏了家族的名声。还望嬷嬷转告老福晋，姐姐的婚事一未定，臣女便一不敢谈婚论嫁。”
厅堂中安静得落针可闻。
乌拉那拉夫人的笑容僵在脸上，嘴角的肌肉不自然地抽搐了两下——宜修这番话把她堵得死死的。她总不能当着外人的面打自己的脸，说“长幼有序”这种话不是她教的。宜修把她的嘴封得严严实实，她一个字都反驳不出来。
管事嬷嬷深深地看了宜修一眼，目光中多了一丝刮目相看。她进出京城高门大户几十年，见过的姑娘没有一千也有八百，大多是或害羞或惊慌，躲在长辈身后不敢出声。敢在提亲时站出来搬出“长幼有序”的道理把长辈架在半空中的，这个小姑娘是头一个。
“二姑娘的话，老奴一定原封不动地带给老福晋。”管事嬷嬷放下茶盏站起身来，语气不冷不热，听不出喜怒，“只是老福晋的脾气，想必二姑娘也知道。拖得了一时，拖不了一世。”
说完她对乌拉那拉夫人草草行了一礼，带着人转身便走。那一担见面礼她没有带走，大概是觉得这么一走了之太过难看，故意留下乌拉那拉家添堵。
宜修看着那管事嬷嬷的背影消失在垂花门外，缓缓松开了袖中攥紧的手指。指甲已经在掌心留下了四道深深的印痕，她一松手，血丝便渗了出来，疼得她倒吸了一口凉气。疼归疼，总比被人卖了还替人数钱强。
乌拉那拉夫人回过神来，站起身指着宜修，气得手指都在发抖：“你、你好大的胆子！恒亲王府的面子你也敢驳？你知不知道你父亲在朝中——”
“母亲，”宜修转过身来面对朱夫人，目光平静得近乎冰冷，“父亲在朝中的处境，女儿自然知道。只是有一件事，母亲可能忘了。”
夫人一愣：“什么事？”
宜修微微勾起嘴角，笑容里带着一丝若有若无的锋芒：“太后娘娘在千秋宴上亲口夸过女儿和姐姐。转眼间乌拉那拉家的女儿就被恒亲王府纳了去——太后面上好不好看且不说，雍亲王那里，母亲打算怎么交代？”
夫人哑口无言。
她忽然意识到一个让她脊背发凉的事实——这个她一直没放在眼里的庶女，早就已经不是她能够随意拿捏的了。太后夸过她，雍亲王对她另眼相看，她的一举一动都牵动着各方势力的目光。乌拉那拉家若是把她草草嫁了，得罪的恐怕不止一两个人。
宜修没有等夫人回答。她行了一礼，转身走出厅堂，脚步轻而稳。走出厅堂大门的那一刻，晚秋的冷风迎面扑来，吹得她衣袂猎猎作响。她深深吸了一口气，将中翻涌的情绪一口气压到了最底下。
她比谁都清楚，她能挡得了恒亲王府一时，却挡不了一世。“长幼有序”这个理由，拖到纯元定下亲事之后就会自动失效。而纯元的婚事，永远不可能让所有人满意——她心里装着那个姓秦的工匠。恒亲王福晋也不会就此罢休，那个老女人看上的东西，从来就没有拿不到手的。
她必须尽快找到一条真正的生路。
而那条生路，指向的方向让她浑身发冷。
天色阴沉下来，铅灰色的云层压得很低，风中开始夹带细密的雨丝。宜修穿过回廊，走上通往碧纱橱的小径，身后忽然传来一阵急促的脚步声。她回头一看，是纯元提着裙摆一路小跑着追了上来，云鬓微乱，气喘吁吁，显然是听到了方才厅堂里的动静。
“宜修！”纯元一把抓住她的手，翻过她的掌心一看，四道渗血的指甲印触目惊心。纯元的眼眶一下就红了，声音发颤：“你怎么这么傻，要拦也该是我来拦——”
宜修反手握住纯元的手指，笑了笑，那笑容里有疲惫，有柔软，还有一丝纯元看不懂的决绝：“姐姐，我没事。你忘了我说过的话吗？”
纯元含着泪看她：“什么话？”
“前世是你护着我，”宜修抬手替纯元拭去脸上被风吹落的碎发，声音低柔得像是在哄一个孩子，“这辈子，换我来护你。”
雷声在天际隐隐滚动，今年的第一声冬雷来得格外早。细密的雨丝终于连成了线，密密匝匝地洒落下来，打在两姐妹的肩上和发间。纯元攥着宜修的手不肯松开，雨水混着泪水从她脸颊上滑落，分不清哪是雨哪是泪。她想说些什么，可喉咙像是被什么堵住了，一个字也说不出来。
宜修轻轻抽出手，转身继续往碧纱橱走去。烟青色的背影穿过雨幕，脊背挺得笔直，像是狂风骤雨中一棵不肯弯折的孤松。
她知道自己的下一步棋该怎么走了。
只不过那一步棋，落下去便是落子无悔。