子还是那样过。一天接一天，像药炉里冒出来的热气，看得见，抓不住。
太后的动作越来越快了。六月初，她把王家的一个远房侄女接进了宫，住在凤仪宫的偏殿里，说是“陪哀家说说话”。谁都知道那是什么意思——选后的事只是被延迟了，没有被取消。那个叫王婉的女子，就是太后的人选。
我第一次见到王婉，是在御花园的荷花池边。
她穿着一件鹅黄色的衫子，梳着双环髻，站在池边喂鱼，笑起来两个酒窝，看起来很天真，像一朵刚开的花。但我注意到她的眼睛——那双眼睛和她的笑容不一样，太沉了，沉得不像一个十六岁的姑娘。
她在看我。
隔着半个池子，她的目光落在我的身上，像是在打量一件东西。只是打量，没有敌意，没有好奇，就是那种“我在评估你有多大价值”的眼神。
我垂下眼帘，没有和她对视。
但我知道，这个女人，比德妃难对付。
不是因为她更聪明，是因为她更年轻、更有耐心、更知道怎么装。德妃的狠是写在脸上的，王婉的狠是藏在酒窝里的。后者比前者危险十倍。
“苏姐姐！”她忽然朝我招手，笑得甜甜的，“过来一起喂鱼呀！”
我走过去，在她身边站定，行了个礼。
她拉住我的手，上下打量了我一番，眼睛里闪过一丝什么——大概是惊讶。我猜她是没想到传说中的“苏才人”会瘦成这样，像个鬼。
“苏姐姐身体不好吗？怎么这么瘦？”
“老毛病了，不碍事。”
“那可不行。”她认真地看着我，“我爹说过，身体是本钱。苏姐姐要好好养着，千万别累着了。”
她说这话的时候语气很真诚，真诚到我差点以为她是真的在关心我。
但我看见她握着我的那只手，不是很自然地握着，而是扣住了我的脉搏。
她在摸我的脉。
这个动作太快了，快到她以为我没发现。但我发现了，因为我也用同样的手法摸过无数人的脉。
她知道我身体不好，她想确认有多不好。
我把手抽回来，笑了笑：“多谢王姑娘关心。奴婢还要去给皇上送药，先告退了。”
“苏姐姐慢走。”她笑眯眯地朝我挥了挥手。
我转身离开的时候，后背有一道目光一直盯着我，盯了很久。
我没有回头。
回到承香殿，我关上门，把手腕举到眼前看了看。那上面还有王婉手指留下的温度，凉凉的，像是蛇爬过皮肤的感觉。
我忽然觉得冷。
不是身体冷，是心里冷。
这种冷我太熟悉了。掖庭六年，每次遇到危险的时候，我都会这样冷。冷到骨头里，冷到血都凝了，冷到我以为自己已经死了。
但还好。冷是好的。冷的时候脑子最清醒，不会犯错。
我去甘露殿送药的时候，把王婉的事跟萧珩说了。
他听的时候没什么表情，等我全部说完，才放下手里的奏折，看着我。
“你觉得她怎么样？”
“危险。”我说，“比德妃危险。”
“朕也是这么想的。”他靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲了两下，“太后这次是有备而来。王婉不是普通的闺阁女子，她读过书，懂医理，还会一点拳脚。太后养了她三年，就是为了今天。”
“太后想用她代替奴婢。”
“对。”
“陛下打算怎么办？”
萧珩看了我一眼，那个眼神很复杂，像是有什么话想说又咽回去了。
“朕不知道。”他说，“但朕不会让她接近朕。朕只有一个苏清漪，不需要第二个。”
我的心跳又快了。
我说过，不能当真。他说的每一句话，都不能当真。因为他是皇帝，皇帝说的话，三分是真，七分是假。你要是当真了，你就输了。
但我控制不住。
“陛下，”我说，“奴婢有件事想跟陛下说。”
“说。”
“奴婢需要一个帮手。不是翠儿那种跑腿的帮手，是能真正帮奴婢做事的帮手。”
萧珩的手指在扶手上停了一下。
“你想要什么样的人？”
“会武功的，能出宫的，嘴巴严的。”
萧珩沉默了一会儿，从袖子里掏出一样东西，递给我。是一块令牌，铜的，上面刻着一个“密”字。
“拿着这个。”他说，“去城南的永宁巷，找一个叫赵铁柱的人。他会帮你。”
我看着那块令牌，没接。
“陛下就不问奴婢要做什么？”
“朕问了，你会说吗？”
“不会。”
“那朕就不问。”他把令牌塞进我手里，“拿着。”
令牌冰凉的，握在手心里，沉甸甸的。不是重量沉，是信任沉。
我把令牌收进袖子里，朝萧珩行了个礼：“多谢陛下。”
“不用谢。”他低下头，重新拿起奏折，声音淡淡的，“你替朕做的那些事，朕也没有谢过你。”
我没接话，退了出去。
走到门口的时候，我忽然想起一件事，又折返回来。
“陛下。”
“嗯？”
“上次奴婢跟陛下说的那个‘名单’，陛下去查了吗？”
萧珩放下奏折，抬起头看着我。他的表情变了——不是愤怒，不是惊讶，是一种很沉很沉的东西，像是铅，压在他的眉眼里。
“查了。”他说，“名单上的人，一共有四十三个。活着的，只剩十二个。”
我的心沉了一下。
“那三十一个人，都死了？”
“死了。暴病、意外、失踪。死法都不一样，但时间都对得上。”他顿了顿，“你的名字，在名单上待了三个月。然后被人划掉了。”
“谁划掉的？”
萧珩没有回答。他只是看着我，目光里有一种我说不清的东西，像是在说“你心里有数”。
我确实有数。
除了他，还能有谁。
“陛下为什么要划掉奴婢的名字？”
“因为朕不想让你死。”他说这话的时候语气很淡，像是在说一件微不足道的小事，“朕说过了，你忘了？”
我没忘。
我就是想听他再说一遍。
我一定是疯了。
从甘露殿出来的时候，天已经快黑了。晚霞烧得正旺，把整座皇城镀上了一层血红色的光。我站在廊下，看着那片红，忽然觉得它像极了刑场上泼洒的血。
六年了。
六年里，我每天都在想一件事——怎么让王家血债血偿。
现在我有了证据，有了帮手，有了计划，有了一个愿意保我的皇帝。
但我发现自己一点都不高兴。
不是因为怕死，是因为我发现自己在做这些事的时候，脑子里经常会冒出一个人。
不是祖父，不是父亲，不是苏家任何一个人。
是萧珩。
这个发现让我害怕。不是因为喜欢一个人有什么错，是因为在这个节骨眼上，我不该喜欢任何人。喜欢是会让人犹豫的，而犹豫是会要命的。
我深吸一口气，把那些乱七八糟的念头压下去，转身回了承香殿。
晚上，翠儿来给我送饭的时候，脸上带着一种很古怪的表情。
“怎么了？”我问。
“沈姐姐，”她压低声音，“今天下午，德妃娘娘来找过你。”
“她说什么了？”
“她说，让我转告你，你欠她的那个人情，该还了。”
我的手顿了一下。
这么快。
“她还说什么了？”
“她说，明天午时，她在御花园的凉亭等你。让你一个人去。”翠儿的眼睛里全是担忧，“沈姐姐，你不会有事吧？”
“不会。”我笑了笑，拍了拍她的手，“你先回去吧，明天的事明天再说。”
翠儿走了以后，我坐在桌前，盯着那盏灯，想了很久。
德妃要我还人情。她会让做什么？
无非是两件事。一是在萧珩面前替她说好话，帮她复宠。二是对付王婉，帮她除掉新的对手。不管哪一件，都是在刀尖上跳舞。
但我不怕。
因为我知道，德妃也好，王婉也罢，都不是我真正的对手。我真正的对手是太后，是王家，是这座吃人的皇宫。
德妃不过是我棋局上的一颗子。
我用她，她也用我。彼此彼此。
第二天午时，我准时去了御花园的凉亭。
德妃已经到了。她穿着一件素色的衣裳，头上只戴了一支簪子，看起来很朴素，但我注意到那支簪子是玉的，成色极好，价值不菲。
“苏才人来了。”她笑了笑，指了指对面的石凳，“坐。”
我坐下来，看着她的眼睛，等她说。
“我要你帮我做一件事。”她的声音压得很低，“不是帮我说好话，不是帮我复宠，是帮我查一个人。”
“谁？”
“王婉。”
我的心跳了一下。
“查她什么？”
“查她的底。”德妃的眼睛里闪过一丝冷光，“太后养了她三年，我不信她身上没脏东西。你帮我查出来，我就不用你欠我的人情了。”
我看着德妃的脸，忽然明白了一件事——她不是在帮我，她是在利用我。就像我利用她一样。
但没关系。利用和被利用，在这座皇宫里是天经地义的事。
“好。”我说，“但奴婢需要时间。”
“多久？”
“一个月。”
“太长了。”德妃摇头，“半个月。半个月之内，你给我一个结果。”
“半个月不够——”
“苏清漪。”德妃打断我，声音忽然变得很冷，“你没有资格跟我讨价还价。你的人情，是我帮你保的。现在我要你还，你就得还。半个月，一天都不能多。”
我沉默了一会儿，点了点头。
德妃站起来，拍了拍裙子上的灰尘，居高临下地看着我。
“苏清漪，别以为我不知道你在做什么。”她笑了笑，那个笑容里带着一种说不清的残忍，“你在查沈家的案子，对不对？”
我的手猛地攥紧了。
“别紧张。”德妃弯下腰，凑近我的耳边，声音轻得像蛇吐信子，“我不会告诉别人。但你记住，在这座皇宫里，没有人的秘密是藏得住的。你自己小心点。”
她直起腰，转身走了。
我坐在凉亭里，手心里的汗把裙子洇湿了一小块。
她知道。
德妃知道我在查苏家的案子。
这意味着什么？意味着太后的其他人也可能知道。意味着我自以为隐秘的行动，可能早就在别人的眼皮子底下。
我站起来，快步走回了承香殿。
关上门之后，在门板上，大口大口地喘气。
我太小看这座皇宫了。
太后的眼睛不是只有魏忠贤一双，她的耳朵不是只有司礼监一对。这座皇宫的每一条墙缝里都长着眼睛，每一条地缝里都藏着耳朵。
我以为我在暗处，其实我在明处。
这个发现让我浑身发冷。
但冷过之后，我反而冷静了。
既然已经暴露了，那就没必要再躲了。既然德妃知道我在查苏家的案子，那就让更多人知道好了。有些事，知道的人越多，反而越安全。
因为太后不可能把知道的人都了。
我把从仓库里找到的那些证据拿出来，又看了一遍。
祖父的处方存底、沈茯苓的记录、那封信、那个小瓷瓶——每一样东西都在，完好无损。
我把它们重新锁进木匣里，放回床底。
然后我坐下来，开始写一个东西。
不是奏折，不是密信，是一份话本。
我要把苏家的案子，写成话本，让说书人传遍京城的大街小巷。
人最好的方式，不是拿刀砍，是让所有人知道她该死。
当满京城的人都知道太后是个毒先帝的凶手，她还能安安稳稳地坐在凤仪宫里吗？
我不知道。
但值得一试。