他蹲下身，视线与她齐平：“等夏天过完，送你去学堂念书，愿意吗？”
女孩的眼睛骤然亮起来，像暗室里忽然擦亮的火柴。”真的？”
她抓住他的袖口，指尖微微发颤。
“我几时哄过你。”
他伸手揉了揉她的头顶，“学堂里会有许多和你一般大的孩子。
不过还得等两个月——这两个月你多认些字，到了学堂学得快，自然能交到朋友。”
“我会的。”
何雨用力点头，将怀里的书本抱得更紧了些。
他站起身，一阵眩晕毫无预兆地袭来。
那些刚刚在脑海中沉淀下来的技艺与记忆，此刻像水般翻涌。
他扶住门框，指节有些泛白。”我回屋躺会儿。
有事就喊我，记住了？”
女孩乖巧地应声，目送他走进里屋。
床板发出轻微的吱呀声。
他刚沾到枕头，意识便沉入一片混沌的黑暗。
这次涌入脑海的东西实在太多了——若不是身体底子撑着，恐怕早就昏死过去。
即便如此，精神上的疲惫依然像湿透的棉被，层层叠叠压下来。
再睁开眼时，窗纸外已是一片墨色。
他坐起身，用冷水泼了把脸。
皮肤接触到凉意的瞬间，院门外传来男人的嗓音。
“小雨，你哥在屋里吗？”
“谷叔叔，他在歇着呢。”
何雨柱掀开门帘走出去。
院子里，谷经理正弯腰和何雨说话，听见动静便直起身来。
“睡过头了，这就去灶上。”
何雨柱抹去脸上的水珠。
“不急，要是还累就再歇歇。”
“不用，缓过来了。”
他摆摆手，转向妹妹，“晚上给你做点新鲜的尝尝。”
女孩的眼睛立刻弯成了月牙。”哥哥要下厨了？”
她无意识地舔了舔嘴唇，仿佛已经尝到了滋味。
谷经理在一旁笑起来：“瞧瞧，这小丫头一听吃的就这副模样。”
何雨柱也笑了。
他拧布巾搭回架子上：“走吧，别让前头等久了。”
去餐厅的路上，谷经理接过了何雨抱着。
女孩趴在他肩头，目光却一直追着哥哥的背影。
穿过回廊时，檐下挂着的灯笼刚刚点亮，橘黄的光晕在青石板上晃动。
后厨的门一推开，十几道视线齐刷刷投过来。
灶火映得满室通明，蒸笼里冒出的白汽在天花板下聚成薄云。
田泽华正在案台边切配菜，听见动静抬起头，仔细打量了他几眼。
“脸色好看多了。”
老师傅放下刀，“先前那副样子，真怕你站着都能睡着。”
“睡了一觉，好多了。”
何雨柱解开袖口，将袖子一层层卷上去。
水缸旁摆着新送来的食材，他伸手翻了翻——鱼还活着，鳃盖一张一合；青菜叶子上沾着未的露水，茎处泥土的气息混进了厨房固有的油烟气里。
他舀起一瓢水冲了冲手。
水温很低，激得皮肤微微发紧。
何雨柱应了声，表示自己已经恢复精神。
田泽华眼里透出期待，示意他上前动手。
灶台上材料早已备齐。
他挽起袖口开始处理，锅铲翻动间，一道道菜肴陆续盛出。
不多时，二十四盘菜铺满了长桌。
何雨凑近桌面，吸了吸鼻子，童音清脆：“闻起来比从前更香呢。”
何雨柱擦着手走进来，见众人都站着，便笑着招呼：“怎么不动筷子？”
谷经理起身拉住他，将他按到主位：“今天你是主角，该坐这儿。”
等他坐定，谷经理环视一圈：“今天的事大伙都清楚了。
柱子来鸿宾楼快两年，为人如何不必我多讲。
再说下去菜该凉了——先吃，吃完再庆贺！”
这话正合众人心意，席间响起一片笑声。
何雨柱夹了块肉放进妹妹碗里。
每道菜入口都引得人暗自惊叹。
起初还有零星的夸赞声，很快桌上只剩碗筷轻碰与咀嚼的细响。
连平爱说话的何雨也埋头专注吃着。
何雨柱摇摇头，自己也加入这场安静的盛宴。
待到席散，所有盘子空空如也，连汤汁都被蘸净。
谷经理靠着椅背长舒一口气：“差点撑坏了……实在太好吃了。”
周围响起一片附和的叹息。
何雨柱有些意外自己手艺竟能到这个程度。
何雨揉着圆滚滚的肚子嘟囔：“撑得走不动路了。”
连田泽华也难得吃撑了，靠在墙边歇息。
约莫半小时后，谷经理清了清嗓子：“既然都尝过了，也该说正事。
柱子今天成了咱们楼里唯一的宗师级厨师。
后厨这地方，不讲资历，不认关系——我家亲戚在这儿也一样按规矩来。
咱们靠的是手上真功夫。
我打算再给柱子提待遇，各位有意见吗？”
无人摇头。
方才那顿饭的滋味还留在舌尖，那是从未体验过的鲜美。
众人齐声答：“没意见！”
谷经理转向何雨柱：“具体章程我回去细想，明天给你答复，成吗？”
何雨柱刚要开口提高考的事，袖口忽然被田泽华轻轻一扯。
师父递来一个眼神。
他顿时会意——此刻提出来确实不妥，私下商量更合适。
何雨柱向师父投去感激的一瞥，朝谷经理点头：“听您安排。”
谷经理有些意外。
成了宗师还能这般谦和，实在难得。
但他心里清楚，这样的天才必须好好留住。
十七岁的年纪，将来能走到哪一步谁也说不好。
即便少年性子温和，自己也不能因他年轻就怠慢——更何况他身后还站着一位大师级的师父。
“你也回去想想，”
谷经理最后说，“有什么需要明天尽管提。”
谷经理话音落下，田泽华便听懂了其中的意思——这是要让何雨柱自己开口提要求。
何雨柱脸上浮起笑意，摆了摆手：“谷经理，事情没到那个份上。”
“柱子，你的为人我们都清楚。”
谷经理打断他，语气里带着不容推拒的力道，“但这不是光讲情分就能解决的。
你是宗师，就该有宗师的体面。
这些，是你该得的。”
田泽华站在一旁，心底暗暗点头。
这番话，其实正是他原本打算向何雨柱点明的。
没料到会被谷经理抢先说出来。
他不由得想起何雨柱即将参加高考的事，一丝惋惜掠过心头。
可转念一想，以何雨柱如今在这行当里达到的高度，留在这里确实难有寸进。
年轻，总该去更远的地方闯荡。
更何况，田泽华比谁都清楚，这徒弟不止厨艺了得。
那一身功夫，深不见底。
何雨柱平低调，整泡在鸿宾楼钻研菜式，可他的本事，田泽华是见识过的。
单看何雨那孩子就知道——现在何雨动起手来，力道大得连成年人都未必招架得住。
那只是偶然瞥见的一次。
何雨柱曾提过，这两年何雨夜苦练，才勉强摸到整劲的门槛。
可何雨才七岁。
这天赋，已经足够惊人。
毕竟那孩子没有何雨柱那样的机缘，学的也只是咏春一路。
但该打的基，何雨一点没落下。
这些事，何雨柱不曾明说，田泽华也从未点破。
“本来备了不少好酒，”
谷经理的声音拉回他的思绪，“可我实在喝不下了。
你们谁还有量，就在这儿继续。
今天高兴，都别拘着。”
田泽华摸着鼓胀的胃部摇头：“撑得厉害，一滴也灌不进去了。”
周围几人也都跟着附和，个个面露餍足之色，确实再也塞不下什么。
谷经理见状便道：“那都回去歇着吧。
柱子，明天上午来我办公室一趟。
今晚……好好想想。”
何雨柱应了一声。
众人这才拖着沉甸甸的步子，慢吞吞地往外挪。
许多年后，这场饭局会成为他们口中反复念叨的谈资。
当然此刻，他们只顾得上揉着肚子，一步步挪回住处。
等人都散了，何雨柱领着何雨照例去练功。
约莫一个时辰后，何雨皱着小脸嘟囔：“哥，我肚子不胀了。”
若不是当年何大清一走了之，让这孩子心里缺了块着落，恐怕他也坚持不到今天。
终究还是个孩子。
何雨柱瞧他那模样，没再勉强。
何雨年纪尚小，身子骨还没定型，眼下练的多是温养的路数。
也正因如此，这孩子至今很少病痛。
练完功，洗漱一番，两人便歇下了。
次清晨，例行修炼结束后，何雨抱了本书窝到一旁去看。
自从跟着哥哥开始练武，他渐渐觉得，读书实在是件轻松事。
练功太累人。
可为了不让哥哥失望，他复一地坚持，到如今，竟也成了习惯。
何雨柱收拾停当，转身往谷经理的办公室去。
推门进去时，谷经理正坐在桌后，见他来了便直接开口：“柱子，想好了没？有什么要求，尽管提。
工资肯定要涨——往后每月给你五百万，你看如何？”
谷经理话音未落，何雨柱便抬起手，轻轻在空中一摆，像是要拂开什么看不见的东西。”谷经理，您的心意我领了。
之前您待我已经足够周到，待遇方面，实在不必再提。”
他停顿片刻，目光落在对方脸上，“只是，有件事我想和您商量。”
对方眼睛一亮，似乎正等着这句话。”尽管说。”
谷经理的声音里透着一丝不易察觉的急切。
他需要对方提出要求，最怕的是对方无欲无求。
“这个月，我打算报名参加高考。”
何雨柱的声音平稳，却带着某种决心，“我想去大学念书。”
他注意到对方神情的变化，继续解释道，“您也清楚，眼下我在厨艺这条路上，能走的高度大概也就这样了。
我才十七岁，总觉得……该去别处看看，学点不一样的东西。”
他略微放缓语速，“您放心，即便将来去读书，我也不会进任何别的饭馆后厨。
这点我可以保证。
如果有一天我还想做这行，我会回来——或者说，您在哪里，我就去哪里。”
他算了下时间，“报名之后，考试在月份，入学要到十月。
这中间几个月，我照常来上工。
至于待遇，维持原样就好。”
空气静默了几秒。
谷经理没有立刻回应，只是端起手边的茶杯，指腹摩挲着温热的瓷壁。
他不得不承认，眼前这年轻人说得在理。
十七岁，人生的画卷才刚刚展开一角。
论天赋，论心性，这后生都远非池中之物，后厨这一方天地，终究是留不住他的。
只是没想到，分别的子来得这样快。
不过，那句“不去别家饭店”
的承诺，像一颗定心丸。
只要人不被对手挖走，对他而言，便不算损失。
想到这里，他放下茶杯，杯底与桌面接触，发出一声轻响。
“柱子，”
谷经理开口，语气变得郑重，“你看这样行不行——你就在咱们鸿宾楼，挂个‘荣誉主厨’的名头。
平时不用来，只逢四年一届的厨艺争霸赛时露个面。
当然，不是让你动手做菜。”
他伸出食指，在空气中点了点，“每个月，楼里照常给你开一百一十万的薪水。
你觉得如何？”
这算盘打得精明。