天还没亮，萧烬严就出了北门。
铁牛站在城门口，手里举着火把，火光照亮了他脸上的刀疤。他没有说话，只是看着萧烬严的背影。苏清鸢站在铁牛身后，也没有说话。
萧烬严没有回头。他骑着马，提着制式铁枪，一个人往北走。
马是铁牛挑的，北境最好的战马，通体漆黑，四蹄雪白。但这匹马最多只能陪他到荒原边缘。再往里，荒兽的气息会把马吓瘫。
出了北门，天边刚露出一线白。荒原上风很大，吹得沙土打在脸上生疼。萧烬严把枪横在马鞍上，一只手握着缰绳，另一只手从怀里掏出那块黑色石头。石头是烫的，比前几天更烫了。他要去北荒深处找玄铁矿脉，锻造一杆属于自己的枪。铁牛说，北荒深处有一处玄铁矿，苏家的斥候都不敢靠近。
走了大约三十里，马开始不安了。它打着响鼻，四蹄在原地踏步，不肯再往前走。萧烬严翻身下马，把缰绳系在一块大石头上，拍了拍马脖子。马会自己回去，北境的战马认路。
剩下的路，靠腿。
萧烬严把制式铁枪握在手里，一个人往北走。罡气境巅峰的身法快如闪电，一步跨出就是十几丈，比骑马还快。但他没有全力赶路，而是放慢速度，一边走一边观察四周的动静。
荒原上的景色单调得让人发疯。灰白色的沙土，零星的枯草，偶尔一块被风蚀成奇形怪状的岩石。风从北边吹来，裹着沙子和一股淡淡的腥臭味——那是荒兽的气味。
走了大约半个时辰，他听到了动静。
左边，离他大约两百步的地方，有碎石滚落的声音。不是风，是有什么东西踩在了碎石上。萧烬严停下来，握着枪，耳朵竖起来。
沙沙沙——
声音从四面八方传来。不是一头，是一群。
萧烬严站在原地，没有动。
第一头从左边窜出来。铁背苍狼，通脉境妖兽，体型比牛还大，浑身铁灰色的鳞甲，绿幽幽的眼睛盯着他，喉咙里发出低沉的咕噜声。它没有直接扑上来，而是绕着他转圈，寻找下口的角度。
第二头从右边出来，同样大小，同样通脉境。第三头从后面，第四头从前面。四头通脉境的铁背苍狼，四个方向，把他围在了中间。
通脉境妖兽，对应武道通脉境。这种级别的荒兽，在罡气境巅峰面前，和蚂蚁没什么区别。
萧烬严没有等它们先动。他出枪了。
第一枪，刺向左边的铁背苍狼。赤金色的气浪从枪尖射出，快如闪电，那头苍狼还没来得及反应，脑袋就炸开了，尸体摔在地上，四肢抽搐了两下，不动了。
第二枪，右边的。同样一枪，同样炸开。
第三枪，后面的。第四枪，前面的。四枪，四头通脉境的铁背苍狼，前后不到三息时间，全部毙命。
萧烬严收了枪，连看都没多看一眼，继续往前走。
这种级别的荒兽，连让他热身的资格都没有。
又走了大约二十里，他遇到了第二批。这次是铁脊蟒，凝血境妖兽，体长三丈，浑身铁灰色的鳞片，脑袋有磨盘大。它盘在一块巨石上，暗黄色的眼睛盯着他，吐着黑色的信子。
凝血境妖兽，对应武道凝血境。比铁背苍狼强一些，但也只是一些。
萧烬严一枪刺出，气浪打在铁脊蟒的七寸上，“噗”的一声，蟒身从中间断成两截，血和碎肉四处飞溅。上半截还在地上扭动，嘴巴一张一合，但已经活不成了。
他继续走。
太阳升起来了，照在荒原上，灰白色的沙土反射着刺眼的光。萧烬严眯着眼睛，加快了脚步。他要在天黑之前找到刘玄英的尸体——不是他想找，是必须确认刘玄英死了。刘玄英是金丹中期的修士，被重创后逃往北荒，灵力耗尽。这片荒原上到处都是荒兽，他不可能活着走出去。但萧烬严要亲眼看到他的尸体，才能安心。
又走了十几里，他闻到了一股腐臭味。
很浓，浓到刺鼻。是尸体腐烂的味道，不是荒兽的，是人。
萧烬严顺着味道走过去，在一处低洼的河床里，看到了刘玄英的尸体。
河床底部散落着碎布片，深青色的道袍被撕成了碎片，上面沾满了涸的血迹和沙土。骨头散了一地，肋骨、腿骨、臂骨，有的被啃得净净，有的还连着没烂完的肉。头骨滚到了几丈外，面朝下，埋在沙子里。
萧烬严蹲下来，把头骨翻过来。
刘玄英的脸已经烂得看不出样子了，但下颌上的那道疤还在。那是萧烬严第一次和他对峙时留下的，制式铁枪的枪尖擦过他的下巴，留下了一道浅浅的痕迹。现在，那道疤还在这里，但刘玄英已经不在了。
萧烬严站起来，把头骨放回去。
他在碎布片和骨头之间翻找了一下。道袍碎了，法器碎了，令牌被咬碎了。没有任何有价值的东西。刘玄英身上唯一值钱的东西——青冥剑，也被荒兽咬断了，剑刃断成几截，散落在骨头旁边，上面的符文全灭了。
萧烬严转身，继续往北走。
太阳偏西的时候，他开始感觉到压力了。
不是身体上的压力，是感知上的。空气中有一种说不出的压迫感，像是有什么东西在盯着他，从很远很远的地方，用一双看不见的眼睛，死死地盯着他。那种感觉他很熟悉——是元婴期妖兽的气息。
萧烬严停下来，蹲在一块大石头后面，把气息压到最低，观察四周。
前方是一片乱石岗，石头堆得像坟包一样，大大小小，密密麻麻。乱石岗的中央有一处空地，空地上躺着一头巨大的荒兽——赤焰狮王。
通体赤金色的皮毛，在阳光下像一团燃烧的火焰。体型比铁甲龙蜥大一倍，比萧烬严见过的任何荒兽都要大。它闭着眼睛，趴在地上打盹，呼吸很慢，但每一次呼吸都带着一股热浪，吹得周围的沙土往外翻。
元婴期妖兽，体内已结妖丹。
萧烬严没有靠近。他只是远远地看了一眼，把位置记在脑子里，然后绕道走了。
现在不是打的时候。他要先找到玄铁矿脉，先锻造出新枪，然后再来找这些元婴期的大家伙。
又走了大约二十里，他来到了一处涸的河谷。河谷很深，两边是陡峭的岩壁，岩壁上出大片的岩石，颜色发黑，在阳光下闪着金属的光泽。
玄铁矿。
萧烬严从河谷边缘滑下去，落到谷底，蹲下来，用手摸了摸那些黑色的岩石。岩石很硬，表面粗糙，用枪尖敲了一下，发出清脆的金属声。品质不错，但还不够好。他要的不是普通的玄铁，是玄铁精母——万年玄铁精华，锻造神兵的材料。
他沿着河谷往里走，越走越深，两边的岩壁越来越高，光线越来越暗。走了大约两里地，他看到了矿脉的源头——一处被岩石包裹的矿洞，洞口有一丈多高，里面黑漆漆的，什么都看不见。
萧烬严站在矿洞外面，没有进去。
因为他感觉到了——矿洞里面，有什么东西在呼吸。不是风，是活的。呼吸很慢，很沉，每一次呼吸都带着一股让人窒息的压迫感。
比赤焰狮王更强。至少是元婴后期，甚至可能是化神期。
萧烬严握着枪，站在矿洞口，一动不动。
矿洞里面的呼吸声停了。然后，一双暗黄色的眼睛在黑暗中亮起。