北狄使者再次抵达鹰嘴峡北口时，陈远正在靶场上验收新一批倒钩箭的淬火样品。周良跑来报信，跑得帽子都歪了，但这次他没有像从前那样上气不接下气地喊，而是跑到陈远面前站定，按斥候的规矩先报了方位和人数。
“北狄使者，三人，白旗，从北山口进来的。范五叔已经拦下了，让先等在哨卡外。”
陈远把箭头递还给赵铁柱，站起来拍了拍手上的炭灰。距离上次北狄使者碰壁，已经过去了不少子。囤粮线没有撤，北狄人也没有在大口关增兵，一切看上去像是僵住了。但他知道，呼延逊不会就这么算了——囤粮线每往南推一里，谈判的底气就多一分。这次北狄人卷土重来，不是来试探，是来给最后通牒的。他走到古驿站门口时，沈霜寒已经站在那里了。她今天没有去冶铁车间，一早就上了崖壁哨位检查新增的伪装掩体，接到范老五的飞哨传讯才从崖壁上下来，腰间还别着那把断剑，护手上沾着崖壁上的泥。
“还是上次那三个人？”陈远问。
“领头的换了。”沈霜寒说，“上次的使者是王庭的文官，这次来的是呼延逊的副将，叫赫连铎。此人在三河镇驻扎了一年多，当年在北境跟我爹交过手。右手少了一食指——是我爹射掉的。”
她说这句话的时候语气很平，和上次在灶台边纠正他马铃薯种错地方时一模一样，但手不自觉地搭上了剑柄。
陈远看了她一眼，没说话，只是把刀疤老马叫过来吩咐了几句。刀疤老马听完点了点头，转身去安排了。赫连铎被请进来时，古驿站里已经摆好了桌椅，茶水是温的，但没有人坐。赫连铎是个四十来岁的精壮汉子，脸上的胡茬剃得很净，右手的食指齐断掉，伤口早就愈合了，但断指处的皮肤皱成了一团旧疤。他进来之后先扫了一眼墙上的舆图，然后目光落在沈霜寒身上，停了两息。
“沈小姐，”赫连铎说，汉话带着浓重的北狄口音，但咬字很准，“你长大了。上次在阵前见你，你还是个半大孩子，骑在马上替你爹传令。”
“你记错了。”沈霜寒说，“上次你见我，是你带着人从侧翼绕我爹的营帐。我爹一箭射掉你的手指之后，你趴在马背上跑了。你没有看见我。”
赫连铎脸上的笑僵了一瞬，但很快恢复了。他没有接这个话头，转向陈远，从怀里掏出一封羊皮卷放在桌上。
“呼延逊将军的信。条件很公平——铁矿归我们管，你们可以继续留在这里，但冶铁炉的产量一半归王庭。作为交换，王庭不南下，你们的田和村子我们不动。”
陈远没有碰那封羊皮卷。他在赫连铎对面坐下来，把茶碗往旁边挪了挪，腾出一块净的桌面。
“上次我跟你们的使者说过，要谈可以，先把三河镇的囤粮线撤回三河镇以北。你们撤了没有？”
“陈校尉，”赫连铎的语气变得微妙起来，“你在这里管的是团练，不是朝廷的边军。大家都是明白人——囤粮线是我们手里的一张牌，你这几个月也没闲着。你现在站在我面前的队伍，不是你原来那支种地的团练。铁矿在你手里，刀剑箭头在你手里，你在鹰嘴峡的兵力清单我虽不全清楚，但我至少知道现在你手里不止三镇这几百号人。你的人在大同关拉卢库头，从联州换药材，还往东面派了马帮——这些我们都有探报。你今天在峡谷口哨卡拦下我时那两排并岗的兵，也不是你三个月前的人——衣领不一样，转身的脚步比从前重了两成。你这双手，种地种了三年，打铁打了一年，带兵带了半年。我来之前，探马说你还让人在左翼重新补了绊马索，用的是新淬的铁线，不是旧麻绳。”
“你们的探马踩得不错。”陈远没有否认，也没有解释，只是把双手搁在桌面上，“既然你都知道，那就省了很多废话。回去告诉呼延逊，囤粮线撤回三河镇以北，我们再来谈铁矿。不撤，下次你来我就不用茶水招待了。”他说完把那份清单往赫连铎面前推了回去，动作不快，但不容拒绝。
赫连铎盯着陈远看了一会儿，然后把羊皮卷收回怀中。他转身走到门口时又停下来，回头看了一眼沈霜寒。
“沈小姐，你爹当年在北境是条汉子。我虽然恨他，但也敬他。你选的这个人，”他用断指的手朝陈远的方向点了点，“比我想的难缠。”
“你还在用我爹当年射断的那只手比划。”沈霜寒靠回椅背上，语气冷而平静，“回去跟呼延逊说，三河镇的囤粮线是他自己推出来的，自己收回去。收不回去的话，下次来取箭头的就不是我爹的旧部。”
赫连铎没有再说什么，大步走了出去。他的靴子在碎石子上踩得咯吱响，和来时一样沉稳。但陈远注意到，他翻身上马时右手抓缰绳的动作慢了半拍——一个断了食指的人，握拳容易，抓握缰绳却永远做不到像普通人那样快。
等马蹄声远去，沈霜寒站起来走到舆图前。她看着三河镇的位置，看了很久。陈远走到她旁边，没有说话。她知道他在等——等他确认她没事。但她不需要安慰，她只需要让他知道，她没有被过去绊住。
“赫连铎今天来，不是来谈判的。他是来替呼延逊摸底的。上次那个文官回去之后，呼延逊对我们的了解还是停留在铁矿和团练的数量上。赫连铎这次进来，把他能看到的一切都记在心里——冶铁炉的规模、团练的队列、左翼防线的新绊索。他回去之后，呼延逊会对我们有一个新的判断。”
沈霜寒说这些的时候，语气已经完全恢复了平常的冷静，像是在分析一份情报。她刚才面对赫连铎时说的那些关于父亲的话，已经重新收进了心里。她没有沉浸在个人恩怨里，而是从这次照面中提取出了对方此行的真正目的。陈远看了她一眼，决定不提赫连铎断指的事，只说：“让他摸。他摸得越多，对我们越有利。因为他在明，我在暗。”
几天后呼延逊的正式回信到了。回信只有一句话：囤粮线撤回三河镇以北，作为诚意，北狄人在边境外等铁矿的消息。
沈霜寒看完信之后说了一句：“北狄人内部不是铁板一块。”她说，赫连铎是呼延逊的副将，但赫连铎跟北狄王庭的关系并不融洽——当年他断指之后被王庭冷落了很长一段时间，是呼延逊把他重新提拔起来的。他对呼延逊个人很忠心，但对王庭并不买账。一旦呼延逊和王庭之间出现分歧，赫连铎会站谁，还是个未知数。
陈远把信收好，心里记下了这个名字。他走出古驿站时，赵铁柱正在炉前夹铁坯。赵铁柱最近在试一种新的淬火配比，天天守在炉前，脸颊瘦了一圈，但眼睛还是亮。
“囤粮线撤了。”陈远说。
赵铁柱抬起头，愣了好一会儿，然后把铁坯往水里一淬，嗤的一声腾起一团白汽。
“那我还打不打这批箭头了？”
“继续打。”陈远说，“囤粮线撤了，不代表就不用打了。呼延逊撤线是为了换铁矿的优先权，不是因为他怕我们。铁矿还在我们手里，他就不会真的放心。”
赵铁柱点了点头，重新拉起了风箱。
沈霜寒把今天的谈话内容和上次一样整理成了书面记录，夹进她那个旧账本里。她翻到其中一页，上面有她用炭条画的几线——西边大同关的卢库头，南面三州联军，东面的呼延赤那，北面的呼延逊。每线上都标注了最新的动向。她看过每一线，最后合上账本，吹灭了油灯。