沈府这一夜，安静得很不正常。
安静不是没人说话，而是人人都把声音压低了，像生怕哪句不吉利的话提前惊动了明的热闹。
廊下灯笼一盏盏亮着，风吹过去，光影在墙上轻轻晃。几个洒扫婆子蹲在角门边拢着袖子，嘴上说的是明厨房该备几样点心，眼睛却时不时往沈砚院子的方向瞟。两个小厮抬着热水过月门时，还要故意放慢半步，仿佛多听见一点风声，明就能少输几文赌钱。
“我押两百文，少爷明撑不过三句。”
“你这算保守的。我看他连笔都未必拿得稳。”
“可前阵子不是说，少爷最近嘴变厉害了？”
“嘴厉害顶什么用？春宴那是什么地方？那是拿诗压人的场子，不是让他在茶楼里损人的地儿。”
“要我说，真要出了丑，倒也不稀奇。反正咱们府里这些年，也不是第一次替少爷收拾烂摊子了。”
几个人说到这里，又都压着嗓子笑。
笑声很轻，还是顺着夜风飘进了院子。
常福蹲在门外，听得拳头都硬了，恨不得冲出去把那几个嘴碎的全塞进水缸里醒醒神。可他刚起身，屋里便传来沈砚的声音。
“蹲门口磨牙呢？”
常福回头：“少爷，外头那帮人——”
“让他们赌。”沈砚的声音很平，“明我若真赢了，他们这点闲钱也算替我添彩头。”
常福怔了怔，只得又坐回门边。
屋里灯火通明。
沈砚难得没有出门，也没有继续去酒楼、书肆、街头装那副半真半假的混账样子。他一个人坐在案前，案上铺了好几张纸，写写划划，墨迹深深浅浅，已经被他涂得像几份互相看不顺眼的供状。
左边一张，写的是账。
绸缎铺、醉仙楼、千金楼，几家债主的名字被他圈了出来，旁边又连着几个中间人名字。赵、胡、账房、外头掌柜，线一接一，最终都绕回同一个结论——原主是个败家子没错，可有人借着这个败家子的名头，把沈家的钱和脸面一起往外抹。
右边一张，写的是人。
苏家退婚帖上的措辞被他默写了几句，旁边批着“官样”“太齐整”“不像闺阁即兴”。下头又记着兰台小集里那几个爱递话的文士、御史门生、苏家旁支，外加几个损友的名字。那些人未必是同一路，可都很乐意把他推去春宴上现眼。
再右边一张，只有零碎几行。
“惊马。”
“药瓶。”
“公主府外用车驾？”
“不是偶然看见，是有人记住我。”
沈砚盯着那几行字看了好一会儿，手里笔杆轻轻敲着案沿。
这段时发生的事，若只单拎一件出来，都像寻常麻烦。
败家子欠债，正常。
退婚羞辱，也正常。
勋贵子弟被士林拿来取乐，更是再正常不过。
可若把它们全串起来，就不对了。
账目被人做手脚，债主之间互通消息，退婚的时机与措辞都太准，诗会请帖递得过分体面，连千金楼和兰台小集这种地方，都隐约沾着上头的影子。再加上那辆坏掉的马车、那道只闻其声不见其人的女子，还有那句“沈公子今倒不像传闻”。
所有东西都还没有答案。
却都在把他往同一个方向推。
他现在遇上的，已经不只是一个败家子该遇上的烂摊子。
他像是被人先拿来当了笑话，又被更高处的人顺手拿来当了试纸。有人想看他继续烂下去，有人想看他到底是不是真有点不一样，还有人也许只是隔着帘子，想看看沈家这颗废棋值不值得再多看一眼。
“妈的。”
沈砚忽然低低骂了一句。
“穿过来之前加班，穿过来之后上班，还是高危岗。资本家看了都得说我命苦。”
他骂完，自己先乐了，笑意却很快淡下去。
案上的纸被他重新摆整齐。
明的春宴，本来只是他眼前的一步棋。
现在看，却像个路口。
若输，输的不只是诗，也不是一顿当场出丑那么简单。外头那帮早等着踩沈家的，苏家旁支那群巴不得把旧事再翻一遍的，御史台那些爱借家事写政事的，还有沈家内部那几房盼着他把最后一点脸都败光的，都会一起伸手。
若赢——
沈砚手指停在纸上，眼神缓缓沉了下来。
若赢，也不是赢一场热闹。
是从“人人可笑”的位置上，硬撕开一道口子。
外头忽然又传来细碎说话声，这回不是下人，是旁支那边的几个婆子打着灯路过。
“明儿可有好戏看了。”
“也不知大房那位怎么想的，真肯放他出去。”
“还能怎么想？不放也不成。帖子都递到门口了。”
“哼，我倒盼着他在园子里现个大的。也省得这些子刚消停点，就真有人以为这废子能翻天。”
声音渐渐远了。
常福在门边听得直咬牙，忍了半天，还是没忍住推门进来：“少爷，您怎么一点不气？”
沈砚抬头：“气有什么用？”
“他们都盼着您输。”
“我知道。”
“连府里都有人盼着。”
“这我更知道。”
沈砚放下笔，往椅背上一靠，神情倒很平静。
“常福，你有没有发现一件事？”
“什么？”
“现在盼我输的人越多，说明明那场宴越重要。”
他笑了笑，眼底却没什么笑意。
“以前他们笑我，只是因为我好笑。如今他们还在等着笑，是因为他们开始怕我不够好笑了。”
常福一时接不上。
他听不懂里头全部的弯弯绕绕，却本能觉得，自家少爷今晚和以往都不太一样。
不是更贫了，也不是更轻松了。
反而像是终于把前头这些天所有科打诨、装疯卖傻、故作混账都暂时放下了，第一次真正坐下来，把自己放进了局里。
“少爷……”常福小声道，“您明……真有把握吗？”
沈砚沉默了两息。
“没有十成。”
常福脸色顿时一白。
“但也不是去送死。”沈砚敲了敲案上的纸，“我这阵子折腾这么久，不是白折腾的。诗要怎么写，我心里有数。可更要紧的是，明不是只写给那群才子看的。”
“那还写给谁？”
“写给所有觉得我只能是个笑话的人看。”
屋里静了一会儿。
常福想再问点什么，外头忽然传来脚步声。
不急，不响，却稳得很。
这种步子，绝不是院里小厮婆子能走出来的。
常福立刻回头，心里先提了起来。
门外有人停住，是白里常跟在沈廷山身边传话的老仆。
“少爷。”
常福赶紧迎出去，低声问：“老爷有吩咐？”
老仆没往里进，只微微侧了侧身。身后两个下人捧着一只长匣和一顶包好的冠，安安静静站着。
“老爷命送来的。”
就这么一句。
没有多余解释。
常福愣住了，下意识回头看向屋里。
沈砚已经起身走到门边，目光落在那只长匣上，停了片刻。
老仆仍旧低着眼，把东西交给常福，语气平平：“赴宴用。”
说完，他便退了一步，显然没有第二句话。
没有“明谨慎”，也没有“莫再丢人”，甚至连一句“老爷说了”之外的废话都没有。
像只是按吩咐送东西。
可偏偏就是这点“只是”，最让人心里发沉。
常福抱着匣子进屋，动作都小心了许多，像生怕一不留神把里头装着的不是衣服，而是父子之间那点难得没说破的东西。
匣子打开，里头是一套崭新的衣冠。
不是花哨纨绔样式，也不算过分庄重，颜色沉稳，纹饰克制，恰好是勋贵子弟赴文会该有的体面。既不张狂，也不寒酸。
一看便知，是替他这个“沈家嫡子”准备的，不是替一个人人皆笑的败家子随便拿来遮羞的。
常福喉头动了动，小声道：“少爷，老爷这是……”
“这是让我明别穿得像个去抢亲的。”沈砚伸手摸了摸那衣料，指尖停了一下。
料子很好，针脚极细，显然不是临时从库房里随便翻出来的旧衣，而是特意备过。
他原本以为，沈廷山最多会放任他去，或者冷着脸看他自生自灭。
却没想到，到了春宴前夜，父亲派人送来的不是训斥，不是警告，而是一套衣冠。
这比任何一句软话都更直接。
它的意思很简单。
明你去，不只是沈砚去。
是沈家的人去。
是我准你穿着沈家的体面，走进那个等着看你出丑的园子。
沈砚站在案前，低头看着那套衣服，许久没说话。
他忽然想起这些子，沈廷山嘴上从没给过他好脸，收账本时冷，骂他时冷，说“若赢不了便不该去”时更冷。可暗地里，先替他清了院里眼线，如今又把赴宴衣冠送到门口。
这个人还是不信他。
至少，不全信。
但他已经给了他一个机会。
给了他代表沈家走出去的资格。
常福见自家少爷半晌不动，轻声问：“少爷，要不要试试？”
“明再试。”沈砚把衣服重新理好，声音比方才更稳了些，“今晚不折腾。”
他把那套衣冠放到最显眼处，又回到案前，把先前那些写满线索和猜测的纸，一张张重新叠好。
账目异常，未清。
债主串联，未破。
苏家退婚背后的刻意，未明。
春宴请帖是谁递的刀，未见刀柄。
那位疑似公主府出身的女子为何会看他一眼，也没有答案。
所有东西都还悬着。
他明去春宴，也并不能一口气把这些全解开。
可至少，明是个开始。
他得先把“沈家败家子”这个笑话，亲手撕开一道缝。
夜更深了，府里那些窃窃私语也终于淡下去。院中只剩风吹树梢的细响，和灯火燃着时偶尔的一声轻爆。
沈砚坐在案前，没再写字，也没再贫嘴。
过了很久，他才轻轻吐出一口气，像是终于把心里所有散着的线都先按住了。
“明若上台，”他低声道，“就不能只求活了。”
常福没听清：“少爷，您说什么？”
沈砚抬起头，眼底那点惯常的懒散还在，却像被什么东西压得更沉、更亮了些。
“我说明，”他道，“我要赢。”
他顿了顿，又补上一句。
“而且得赢得让他们以后再想拿我当笑话时，先想想自己配不配笑。”